Уди машет рукой. Подручные быстро и ловко привязывают приговоренных к бамбуковым шестам, укрепленным на каменной основе, и втыкают в кожу деревянные гвозди-булавки. Хозяин Ли вырывается из рук палача и ползет, рыдая, к императору. Под ним разливается лужа мочи.
– Умоляю Сына Неба о пощаде!
Стража молниеносно оттаскивает предателя к шесту, но Уди подает знак. Император хочет поиграть с предателем, как кошка с мышкой.
– Ты опять испугался? Зачем мне тебя щадить? Что ты можешь сделать, если не имеешь понятия о чести?
– Что угодно… Только оставьте жизнь! – визжит юноша, потерявший от страха человеческий облик.
– Даже готов стать палачом своих товарищей? – вкрадчиво спрашивает Уди.
– Да, да… Даже палачом! – кричит хозяин Ли.
Уди едва заметно кивает – стража ставит отступника рядом с приговоренными, которые молча, с ненавистью смотрят на предателя. Хозяин Ли судорожно срывает с них халаты и вбивает булавки в обнаженные тела, потом дрожащей рукой поджигает. Четыре человека становятся похожими на расцвеченные огоньками елки – гвозди горят медленно и доставляют людям мучительную боль. Тронный зал наполняется криками и стонами.
– Если Ван Куй опирается на таких людей, он не страшен! – вернувшийся на трон Уди с брезгливостью разглядывает суетящегося хозяина Ли.
– Завтра же едем! – объявляет свою волю император.
– Что с этими? – верный Ксу уже, как обычно, за правым плечом своего владыки.
– Факелы выставить над городскими воротами – как раз до рассвета хватит… Ли поедет с нами. А этому… перерезать глотку, как псу, и выкинуть в ров! – жестко решает Уди, показывая на хозяина Ли. – Рожденный мокрым гореть не может!
Глава 22
Игрушка в чужих руках
Пергам, столица провинции Азия
1
Охотясь, пантера не загоняет свою добычу, как волки. Она тихо и незаметно подкрадывается к добыче или, устроив засаду, терпеливо ожидает жертву в укрытии, чтобы потом сделать единственный роковой бросок.
Словно хищная красивая самка, притаившись на верхней веранде дворца в тени мраморной ротонды, увитой плющом, Клеопатра наблюдает за новой жертвой – армянским царем Артаваздом.
Отец Артавазда, воспользовавшись войной между Селевкидами и Римом, объявил себя основателем первой армянской династии и в наследство сыну оставил уже Великую Армению. Но вместе с сильным государством Артавазд получил и могущественного врага – Парфию.
Молодой, красивый, бездетный царь – идеальная партия, когда она станет вдовой и единовластной правительницей Селевкидской империи. Объединив ее с Арменией, можно заявить права и на трон Египта. Наследница Александра Великого! От этих сладких мыслей у Клеопатры кружится голова.