Видит он и путников, вступивших в неравную схватку с Гелиосом в каменистом безжизненном ущелье. Обливаясь потом, чернокожий гигант тянет две жердины, покрытые окровавленной шкурой, на которой в бреду мечется рыжеволосая девушка, с головы до ног покрытая кровавой коростой. Медные волосы перепутались с жесткой щетиной ее ложа. Лямка удавкой впилась гиганту в грудь – тяжело тянуть ношу, когда к ней собственными руками привязан якорь, который так и норовит зацепиться то об острый камень на тропе, то о торчащий сбоку корень. Огромная голова монстра с саблезубым оскалом и черным прикушенным языком волочится за носилками, превращая и без того нелегкий путь в сизифов труд.
2
Услышав стон, Сальвий бросает лямку и подходит к девушке, наклоняясь над ней. Заряна осторожно открывает глаза. Теперь в них больше не бьет солнце, нубиец спрятал ее лицо в своей огромной тени.
– Это хорошо… – произносит Сальвий заботливо. – Хорошо, что глаза открыла, значит, боги не утащат твой дух…
Заряна долго откашливается, чтобы ответить.
– Обойдутся!
– А еще шутишь! Совсем хорошо! – улыбается нубиец.
– Где Марк?
– Этот ублюдок отправился на тот свет, чтобы напугать Аида… – в сердцах сплевывает Сальвий. – Только ему нечем будет подать монету Харону. Бестия изуродовала его, но так и надо… Он убил бы нас – сам сказал!
Атей! Мысль о брате молнией вспыхивает в мозгу сарматки и уносится прочь. «Сейчас главное – выжить, а с остальным разберемся потом», – превозмогая боль, косится на свое разорванное плечо Заряна.
– Как тебе удалось?
– Тише, тише… – гигант осторожно гладит девушку по голове. – Это зелье дали люди с Острова «ночных духов».
– Это которые с человеческими руками?
– Да. Они, – мечтательно улыбается Сальвий. – Это волшебное место. Зеленый остров посреди синего океана… Я мечтаю вернуться туда и там умереть…
– Пить, – облизывает сухие губы девушка.
Сальвий смущенно разводит руками.
– Вода закончилась. Последние два дня я почти не расходовал, и даже намека на реку нет… Надежда на утреннюю росу…
– Оставь росу латинским богам, – хрипло перебивает Заряна. – Мне нужна кровь. Животное, птица… Кто угодно…
– Боги, как я устал от крови за эти дни! – вздыхает чернокожий разбойник.
3
Спустя час Сальвий выпускает последнюю стрелу в пасущихся на склоне горных коз и в ярости разбивает бесполезный лук. Похоже, попасть он может лишь с расстояния вытянутой руки, да и то в цель не меньше проклятого гишу, – уныло размышляет нубиец, сооружая из ремня подобие пращи. Да и когда ему было упражняться в стрельбе из лука? Оружие гладиатора – это меч! Сальвий закладывает в ременную петлю круглый камень размером с крупное куриное яйцо. Рядом на земле лежат еще несколько приготовленных камней.