– Самые опасные люди на свете – это пращники, – бурчит под нос бывший раб. – Ты так говорил, старый ублюдок… Где ты сейчас? Сдох давно и похоронен с почестями? Скорее всего. Если ты слышишь меня и по-прежнему мой ланиста, не подведи руку!
Сальвий резко высовывается из засады и, не прицеливаясь, с силой выпускает камень, который улетает куда-то в сторону, а животные быстро разбегаются.
– Не лучше стрелы! – плюхается обратно нубиец. – Да кого я прошу! Всю жизнь мы были для тебя как эти проклятые козы. Кровь мою пил!
Даже спустя десять лет Сальвий не мог без содрогания вспоминать о Магоне – ланисте из Энны. Магон был балеарским пиратом, захваченным в плен и сумевшим не только избежать креста, но и стать вольноотпущенником, а в дальнейшем – ланистой одной из крупнейших гладиаторских школ. Кнутом и палкой вбил он в Сальвия искусство выживать. Под впечатлением от его рассказов нубиец и подался в пираты, когда восставшие рабы провозгласили Евна царем. У Евна были свои планы на победу, а у сметливого юного нубийца – свои. И вот Евн давно казнен, а он – еще трепыхается!
Сальвий выглядывает и видит коз, которые вернулись на исходные позиции и продолжают пощипывать траву как ни в чем не бывало.
– Так, значит? Издеваешься надо мной!
«Я бы размозжил твою тупую черную башку этим камнем, – звучит в ушах насмешливый голос Магона, – вспомни, как я учил тебя обращаться с пращой! Хороший пращник на расстоянии стадия быка может убить, не то что говенную козу. Ну же, помет черного барана!»
Стиснув зубы, Сальвий тянется к камню и кидает, вложив в бросок всю свою ярость: на ланисту, на сдохшего критского наемника, на сарматскую бабу, которая жаждет крови, на коз!.. И – о чудо!.. Снаряд настигает жертву – одна из коз срывается со склона и падает в неглубокое ущелье. С безумными глазами Сальвий скачет вниз по горному склону.
– Значит, сдох все-таки… А я чувствую твое дыхание, сукин ты сын. Как всегда, зловонное, с редькой и чесноком. Я думал, это смерть, а нет – ланиста Магон, воспитатель лучших гладиаторов Рима! Прости, не получился из меня лучший, но козу на ужин прибить все-таки могу! Будет тебе кровь, принцесса, сколько пожелаешь…
4
Увлеченный поиском добычи, Сальвий совсем не смотрит по сторонам и сам становится жертвой. Крепкий аркан из конского волоса перехватывает могучую шею нубийца и валит его с ног. Мгновение – и пират хрипит и задыхается, распластанный на земле и придавленный тремя парами рук. Нога в высоком кожаном сапоге, отделанном серебряными пряжками, наступает ему на горло.