Чжан Цянь грустно усмехается:
– Несколько дней назад Ичисс тоже обещал, что сделает тебя важным человеком. А теперь ты идешь в колонне рабов.
– Хунну считают, что я один из них. Но я давно мыслю как ханец и хочу жить как ханец. Поэтому я не дал тебя убить. Если Небу будет угодно, мы вместе пересечем Пурпурную границу, посол.
Чжан Цянь с удивлением смотрит на своего бывшего проводника, как будто видит его впервые.
– Конфуций любил повторять: «Избрав цель, иди к ней всем сердцем». Во всяком случае, Гань, мы снова движемся на запад.
Великая степь, земли сарматов
1
Следующей весной сарматские шатры огласятся криком десятка новорожденных обоих полов – их кожа и глаза будут светлее, но не у всех: два мальчика появятся на свет, словно куски хорошо прожаренной баранины, с волосами жесткими, как боевая кольчуга. Их дети и внуки будут слагать легенды о большом черном боге с белыми зубами, который случайно забрел в стойбище и разделил ложе с лучшими из лучших, чтобы дать начало новому клану покорителей степи…
Но все это будет нескоро. Очень нескоро. Пока же «черный бог» валяется на выцветшей траве и перемалывает отточенными резцами травинку за травинкой. Чуть в стороне устроился Марк – в его руках маленький кусок выделанной кожи – пергамента, острое перо, а рядом стоит плошка с черной густой жидкостью, сделанной из смолы и винного уксуса. Марк медленно и тщательно выводит на коже незамысловатые латинские буквы. Заряна бесшумно подходит сзади и с интересом наблюдает за тем, как на коже появляются черные раны, приобретая вид закорючки в виде змеи, круга и вертикально стоящего столба: получилось sol – «солнце».
– Что это за магия? – Заряна не выдерживает и обнаруживает свое присутствие.
– Это буквы, сарматка. Я пишу послание Сципиону, чтобы он не убивал твоего брата, – Марк не оборачивается, сосредоточенно выводя еще одну змею, которая лезет на какой-то кривой куст с пузатой палкой.
– Эти знаки могут выразить твои мысли? – Заряна пытается дотронуться до краски, но Марк бьет ее по руке.
– Ты его не отвлекай, а то напишет чего-нибудь не так – и конец братцу. Пергамент – штука очень дорогая. – Сальвий наконец выплевывает изжеванные травинки и подползает ближе.
– Говорят, лучший пергамент – из человеческой кожи. Во время войн он не так уж и дорог! – Марк продолжает калечить кожу острым пером, бросая на Сальвия не менее колкий взгляд.
– А на меня-то чего смотришь? Моя кожа точно не годится. Если только чернила будут белыми. – Сальвий снова падает на траву и мечтательно смотрит на небо с белоснежными барашками облаков.