– Мы мало чем отличаемся от вас, разве что буквы эти не знаем… Скажи, зачем мы туда идем?
– За сказкой… Вы живете на этих просторах и не знаете, насколько богаты те земли. Мы должны стать первыми, кто свяжет воедино закат и восход, кто увидит этих драконов и откроет тайну шелка!
– А я всегда хотела увидеть дракона. Мне мама в детстве рассказывала, что они есть и многие им поклоняются, а еще она рассказывала про вас – что вы поклоняетесь золоту, – Заряна ежится от вечернего степного ветра и закутывается в тяжелый плащ, сотканный из верблюжьей шерсти.
– Да. Рим стоит на алчности. – Марк бросает в костер сухой корень, который заставляет пламя бешено плясать, как на апрельском празднике виналии. – Я сказал тебе правду. Теперь ты скажи. Ты знаешь дорогу в Шелковую страну?
– Нет. Знаю только, что это очень далеко… Настолько, что у тебя может не хватить голубей. Не отпускай их часто. Прошу!
– Это всего лишь первый. Ты не волнуйся…
Беседу сарматки и критского наемника прерывает ржание коней. Это перекличка: кобыла Заряны учуяла знакомый запах и теперь приветствует своих братьев, с которыми росла в одном табуне. На пригорке появляются два сармата. Марк вскакивает и хватается за меч. Заряна что-то кричит всадникам, те отвечают ей зернистыми порывами своего степного наречия.
– Это разведчики. Их послал мой отец, чтобы они осмотрели окрестности и проложили путь до саков!
– Скажи им, чтобы убирались. Мне здесь не нужны чужаки!
– Марк! Мы должны доверять друг другу! – Заряна подходит к Марку и осторожно трогает его гранитную руку. Критянин тонет в этих влажных от дыма и ветра глазах, но быстро приходит в себя и плотно фиксирует гладиус в ножнах. Хорошо. Он позволит сарматам кочевать рядом.
3
Позади три дня утомительного перехода по бесконечной степи, которая днем похожа на дымящую пыльцой сковородку, а ночью превращается в залитое лунным светом холодное кладбище надежд выбраться отсюда. Сегодня воздух пронизан опасностью. Она всюду: в тревожном блеянии дроф, стремительном бегстве джейранов и багряно-синем горизонте, который выглядит словно смертельная язва на небесной шкуре.
Сарматы пропускают через ноздри терпкий запах степи и озабоченно обсуждают ее болезненное дыхание. Марку это не нравится.
– Я запрещаю вам говорить на своем языке! – Марк подходит к кочевникам и пихает одного из них в плечо.
– Но они не знают другого! – Заряна пытается отвести Марка в сторону. Сарматы словно не замечают наемника, продолжая показывать в сторону края неба.
– Заряна, ты меня не услышала? Я не терплю в лагере иноязычную речь. Это угроза! – Марк заводится, грубо отталкивая Заряну.