Наконец караван с изможденными людьми достигает стен столицы Парканы – Эрши. В многолюдном городе, обнесенном высокими стенами с башнями, сложенными из необожженного кирпича, караван давно ждут, а начальника каравана – гудухоу Мо – и вовсе встречают по-приятельски.
По мановению ока только что казавшийся единым целым караван распадается на составные части. Товары попадают в ловкие руки купцов. Скот уводят за город, в загоны. Наложниц, среди которых самая ценная – западная жемчужина Млада, отправляют на отдых в караван-сарай. Перед тем как они предстанут перед очами правителя или окажутся на невольничьем рынке, девушки должны смыть с себя пыль дорог, как следует отдохнуть и вернуть себе былые формы. Никто не хочет продешевить.
Рабов отцепляют от общего каната и загоняют в грязную, грубо сколоченную клетку, весь пол которой покрыт человеческими экскрементами. Цяню казалось, что за десять лет, проведенных у хунну, он привык ко всему, но запах в клетке такой отвратительный, что перехватывает дыхание.
Меж тем это людское стойло окружают бородатые мужчины, что-то живо обсуждая с охранниками и тыча в пленников, словно в животных, палками. Они совсем не похожи ни на степняков, ни на соплеменников Чжан Цяня. Круглые глаза в глубоких глазницах, прямые крупные носы и длинные курчавые бороды, выкрашенные в рыжий цвет. Забыв про вонь, Цянь с интересом вглядывается в лица хозяев города.
На площади раздается шум, народ жмется к стенам, уступая дорогу табуну превосходных скакунов, среди которых выделяется удивительной красоты золотистой масти конь с длинными ногами, оканчивающимися небольшими крепкими копытами, и поджарым крупом с низко посаженным хвостом. На «оленьей» шее, практически лишенной гривы, покоится утонченная голова с горбоносым профилем и миндалевидными глазами пронзительно-голубого цвета. Каждый мускул играет под тонкой, почти прозрачной кожей, покрытой сеткой кровеносных сосудов.
Чжан Цянь завороженно припадает к решетке.
– Это и есть ханьсюэ ма – «небесный скакун»? – шепчет он.
– Да, – отвечает пленник по соседству. – Это целое состояние. Но так уж вышло, что царь Парканы имеет еще большую страсть к женщинам светлой масти. Говорят, у него в гареме их полсотни…
Погонщики открывают двери большой конюшни, расположенной в другом конце площади, в здании караван-сарая, и ласковыми окриками загоняют лошадей внутрь, распределяя их по стойлам.
Чжан Цянь отходит внутрь клетки и крепко задумывается.
На городской площади тут и там мелькают хуннские воины – видно, что они едва держатся на ногах. Слышны заунывные песни и смех.