– Уже занесло… Скоро у соседнего народа родится, думаю, с десяток пустынных духов. Между прочим, твоих подданных, Заряна! – Сальвий обнажает свои зубы, такие же пронзительно-белые, как плывущие по небу облака.
– Не моих. Я ушла… Я не вернусь…
– Странная ты… Царица по праву, а живешь скорее как я, безродный нубиец! – Сальвий вздыхает, пуская свою улыбку на дно.
– Так ты из Нубии? Мы в легионе их так и называли, духами пустыни. Значит, правы были кочевники? – на лице Марка появляются озорные морщины.
– Не знаю, может, поэтому вода и не принимает… О песках я слышал только от матери, – Сальвий решает вновь ускориться.
Несколько гребков длинными руками – и он первым выбирается на берег, усыпанный корягами из северных лесов. Марк и Заряна с трудом поднимаются на ноги и валятся на прогретый зернистый песок.
– Это по-прежнему земли саков? – Марк с опаской осматривается по сторонам, замечая стаю встревоженных дроф.
– Мы только что пересекли границу. Это не их земля, – Заряна ложится на песок, не опасаясь испачкать волосы.
– Эта дыра мало чем отличается от океана – ни концов, ни края… Как степь может быть чьей-то? – Сальвий ложится рядом и забирает пятерней щепотку песка, чтобы пустить его по ветру.
– Может! Мы на землях «серебряных людей», вернее, на их границах. Они пришли лавиной с востока и заставили нас всех потесниться! – Заряна закрывает глаза, уставшие от бликов солнца на речной глади.
– С ними ты уже договориться не сможешь? – Марк приподнимается, понимая, что ландшафт на этой стороне реки несколько отличается: степь медленно, но уступает свои владения пустыне.
– Они разбили наше войско… Моя мать получила ранение в той битве и мучилась потом, орала по ночам от болей, – Заряна так и не открывает глаза, боясь расплакаться.
– Постой… Так вот куда ты идешь? Думаешь, мать послала тебя свести счеты? Но с кем? С огромным народом? – Марк наклоняется к Заряне за ответом.
– Для начала она помогла спасти тебя, латинянин. Так что молись своим богам, что остался цел! – Заряна резко открывает глаза, вонзая свою ярость в роговицу Марка.
– Так, так… Девочку лучше не злить! – Сальвий забирает еще одну щепотку песка, высыпая его себе на грудь.
– А ты? Где бы ты сейчас был? А я скажу! В утробе сторожевых псов саков вместе с бараньими потрохами и вонючими крысами! – Заряна окончательно выходит из себя, вскакивая на ноги.
– Уймись, сарматка! – Марк поднимается следом за Заряной, пугаясь, что ее крик может быть услышан за несколько верст.
– А то что? Прикончишь меня, как моих братьев? Ты ведь только на это способен, Марк!