Дверь трактира широко открылась, и на пороге появился новый посетитель, закутанный в чёрный плащ. Шляпа с широкими полями надёжно скрывало лицо незнакомца. Он не собирался задерживаться здесь надолго. Кинув на стол хозяина монету, он лихо опрокинул в себя кружку тёмного эля и через плечо взглянул на графа.
― Антуан?― оставив шляпу на стойке, он медленно подошёл и протянул широкую ладонь.― Ну, здравствуй, бравый вояка!
Граф встал, широко улыбнулся и вместо рукопожатия крепко обнял старого друга.
― Морской волк! А ты совсем не изменился.― Он повернулся к мальчику.― Ещё вина!
― Я не видел тебя при дворе, граф, хотя провёл там целую неделю.
Антуан рассмеялся.
― Целую неделю, говоришь? А я был при Эдуарде три месяца. Настоящая пытка. Если бы я знал, что встречу тебя…
― Ты чертовски плохо выглядишь, друг!
Граф тяжело вздохнул.
― Это так заметно? Впрочем, ты всегда был проницательным. От тебя я ничего скрывать не стану. Я умираю, Джеймс! Не знаю, сколько мне осталось, пара дней или пара недель. Тот осколок от стрелы, помнишь? Он подошёл к самому сердцу, и я чувствую его постоянно. Рано или поздно, он проткнёт меня изнутри.
― Но можно попробовать…
― Ничего нельзя, друг. Но моё сердце болит не от этого. Оно разрывается при мысли, что моя маленькая Луиза останется совсем одна. А ВайтХолл слишком лакомый кусок для всякого сброда.
― Луиза! Сейчас ей лет пятнадцать?
― Восемнадцать.
Джеймс улыбнулся.
― Как быстро летит время. Я видел её совсем крохой. Так чего ты медлишь? Выдай её замуж! Девочке давно пора обрести мужа и защитника.
Антуан кашлянул.
― Всё не так просто. Она особенная, слишком маленькая, слишком хрупкая. Вот если бы ты…
Лорд откинулся на спинку кресла и в упор посмотрел на друга.
― Ты в своём уме? Мне тридцать семь. Я старше твоей дочери в два раза… И потом, я не собираюсь жениться.
Антуан облокотился на стол так, что его лицо приблизилось к лицу Джеймса практически вплотную.
― Я не принуждаю тебя обзавестись семьёй. Девочка слишком специфическая. Думаю, скоро она сама всё поймёт и решит уйти в монастырь. Ты же после моей смерти получишь всё. Я знаю тебя с детства, верю в твоё благородство. Ты не поскупишься, и передашь святой обители хорошую сумму, чтобы Луиза ни в чём не нуждалась. Остальное останется тебе.
― Но, почему ты сам не определишь дочь на попечение святых сестёр?
Граф устало откинулся на спинку стула.
― Она не хочет, пока не хочет… Но со временем поймёт, что для неё это единственный выход. А ты сможешь вести свою обычную жизнь, наладив защиту замка.
― Друг! Я не нуждаюсь в средствах. Я пошлю в ВайтХолл двадцать лучших воинов. Вместе с твоим гарнизоном, этого будет достаточно. И почему ты решил, что Луиза захочет уйти в монастырь? Возможно, она влюбится в молодого рыцаря и проживёт долгую счастливую жизнь?