— Малявка же ничего не сможет.
— Напоминаю, это соревнование кошельков.
Ребекка взмахнула рукой, и к девочкам подбежала служанка и вручила свитки и перья с подвесными чернильницами на ремешках, отчего они походили на маленькие кадила. А за спинами толпились, как на школьной линейке, родственники. Заходить им категорически запрещалось, но я так думаю: аванс уже был внесён. И даже сам факт участия в этих отборах — пиар-акция.
— Достопочтенные девы, вам предстоит показать свою грамотность. Я зачитаю диктант.
Служанка, скорее всего, учительница сыновей леди Ребекки, развернула свой свиток, но в этот момент из толпы выскочила пухленькая девочка, на вид — ровесница самой старшей из претенденток, в простом сером сюрко без гербов, под которым виднелась кольчуга, в руках — шлем-шапель. И что самое примечательное, кольчуга едва на ней сходилась.
Девочка быстро вклинилась между претендентками, мельком глянула на гербы, а потом подошла к смуглянке и выхватила у неё из рук свиток.
— Ты что делаешь?! — сразу завопила та.
— Состязание прохожу, — спокойно ответила пухленькая.
— Не видишь, здесь знать?!
— Нет, не вижу.
Все подались вперёд, с интересом наблюдая за происходящим. Клэр, у ног которой улёгся громадный мастиф, замерла с открытым ртом, забыв про этикет. А вот за спинами претенденток толпа местных яжматерей и яжотцов подняла шум. Ситуация явно не входила в программку этого спектакля.
— Твоё место позади обоза! — вклинилась в разговор ещё одна девчонка.
— Ага. Поближе к кухне и пороховому запасу, — спокойно ответила пухлая, макнув перо в чернильницу.
— Отдай! — закричала смуглая, попытавшись отнять свиток.
— На, получи! — сунув кулак ей под нос, произнесла новоприбывшая, а потом толкнула пузом.
— Пшла прочь, безродная! — заголосил кто-то.
— Я не для того заложила имение, купила доспехи и колесницу с бычком, чтоб уйти, — огрызнулась девушка. — Некуда мне возвращаться.
Шум поднялся не на шутку. Посыпались даже угрозы.
— Берём, — вдруг произнесла Ребекка, — я знаю, кто это.
Она опустила взгляд, а потом неспешно встала с кресла.
— Дитя, ты знаешь все требования. Ты должна внести залог, ибо кормить и поить просто так тебя никто не будет, — громко и чётко произнесла она.
— Знаю, — ответила девочка и сняла с пояса тугой кошель. — Здесь двадцать золотых марок.
Я покачал головой. На наши деньги — это почти четыреста тысяч рублей, очень много. В Галлипосе можно нормальный домик купить с торговой лавкой или трактиром. Что же сподвигло девчонку на такой шаг?
А по толпе прокатился шум: для горожан это очень большие деньги. У иной рыцарши доход меньше, причём за пару месяцев.