Очередная крупная операция против нечисти была назначена на весеннее равноденствие. В этот день просыпались силы природы, а вместе с ними – и куча всевозможных зловредных существ, впадающих до весны в спячку. Маги копили силы, точили мечи, укрепляли заклинаниями и так прочные доспехи, а Риордан опять пошел на поклон к ведьмам. Не все соглашались с ним сотрудничать, но маг умел быть настойчивым. После бесед с местными травницами солдаты по его просьбе вытоптали лужок, отведенный для выпаса коней, собирая чертополох, полынь, крапиву, в общем, все торчащие из земли сухие былины, чтобы добавить их в обережные костры. Повара извлекли все запасы перца, соли и пряных трав, чтобы зарядить маленькие кулеврины, стоящие на башнях.
Чистый огонь… Еще год назад Риордан сам поднял бы на смех того, кто сказал бы ему, что он сам вместе с командиром крепости будет тереть до боли в пальцах две деревяшки, чтобы получить «чистый», «новорожденный», огонь способный отпугнуть нечисть своим видом. И вот свершилось! Дымок, крохотные искры, падающие на очески льна, нежный язычок пламени, лижущий тонкие щепки… Огонь разгорался, раздвигая тьму, и многие видели, как от крепости врассыпную мчались полупрозрачные тени самого безобразного облика.
Штурма в этом году не было. Солдаты стояли на часах, всюду горели факелы, зажженные с помощью «молодого» огня, пучки трав топорщились на каждом косяке, на каждом столбе, и нечисть впервые не решилась приблизиться к крепости. Утром красноглазый после бессонной ночи комендант сильно хлопнул Риордана по плечу:
– Можешь записать на свой счет пару сотен спасенных жизней, – сказал он, хлебнул из фляжки и, пошатываясь, удалился.
Нежные лучи рассвета облизнули крепостную стену, возвещая начало нового дня.
* * *
Спасение ведьмака имело кое-какие последствия. Мистрис Розалия, решила, что группа уже достаточно сработалась и сразу после сдачи всех зачетов и экзаменов отправила ведьм на практику. Да не куда-нибудь, а в самое глухое поселение, названия которого даже не было на карте! Девушки ворчали, стонали, жаловались на грядущую скуку, но все же паковали вещь-мешки и запасались положенными амулетами.
Янита предстоящей практике даже радовалась. Правда, перед самой отправкой ей пришлось воспользоваться «заготовками», оставленными мужем по просьбе ее матери. «Дядюшка» не сдавал позиций, отслеживая каждый ее шаг.
Заброску группы осуществляли маги. Несмотря на вечное соперничество, в АМиК старались все же научить студентов использовать сильные стороны друг друга. Самым ранним серым утром ведьмы с объемными мешками и метлами наперевес выстроились на портальной площадке. Мистрис Розалия, покуривая неизменную трубочку, оглядела тринадцатую группу, хмыкнула и дала знак к началу перехода. Неширокое пространство между двумя энергетическими столбами засветилось, сжалось в точку и распахнулось кольцом портала. Девушки быстро парами вошли в портал и остановились, разглядывая серый пейзаж.