– Если он жених, можно его в ручей загнать? У меня сетка за камень зацепилась.
– Конечно, можно, – с трудом сдержала смех Марита, – Риордан прибыл к нам, чтобы познакомиться с тобой, возьми его на прогулку.
Рыжая довольно подпрыгнула, схватила молодого мага за предплечье не слишком чистыми руками и потянула в сад, прямо через отрытое окно:
– Идем скорее! Обходить долго!
Маг на мгновение растерялся. Храня чопорный вид, взглянул на дядюшкину брезгливую физиономию и внезапно согласился:
– Идем, Рыжик!
Они выбрались через окно в сад под возмущенные вздохи дядюшки и убежали к ручью. Риордан скинул белоснежный камзол, украшенный золотой вышивкой, сдернул душивший его галстук и до темноты ловил с Янкой головастиков крохотном бочаге, пускал кораблики, наполняя паруса магическим ветром, вырезал дудочки из мягкой ивовой коры и плел венки, которые они потом пускали в воду. Заманить их в дом не удалось ни пирогами, ни угрозами.
На обратном пути в клановый дом дядя был страшно недоволен. Он подпрыгивал на жестком сидении наемной кареты, ругал матрону Инел за то, что посмела воспитать из девчонки сорванца, бранил комаров и ужасное гостеприимство, упрекал давно почившего отца Риордана, подписавшего документы кровью… Молодой маг слушал эти причитания краем уха.
Ему оставалось всего несколько месяцев в Академии Магии, а потом он отправится служить на границу, примкнет к королевскому отряду, будет зачищать от нечисти Пограничье, и, возможно, сложит там голову.
Он не стремился к браку, просто потому, что знал – ему нечего предложить будущей жене. Юные леди из магических семей весьма разборчивы. Им мало силы или внешней привлекательности будущего мужа, они хотят все сразу – дом, богатство, связи…
Когда дядя потянул его знакомиться с невестой, Риордан только поморщился, представляя себе одну из тех куколок, с которыми он кружился на балах. Он и подумать не мог, что эта рыжее чумазое чудовище подарит ему совершенно беззаботный день, пропитанный солнцем, радостью и теплом. Ему будет что вспомнить там, в холодных Западных лесах.
* * *
Затея Лайонела Бриджа едва не удалась. Когда Марита Инел зашла вечером в спальню дочери, Янита сидела на постели, свернув ноги калачиком и смотрела в окно на почти полную луну, висящую над садом.
– Доброй ночи, золотце, – ведьма опустилась в кресло и потянулась за книгой, которую читала дочери по вечерам, но Янка вдруг выпрямилась, тряхнув рыжими кудрями:
– Мам, а ты любила моего отца? – задала она неожиданный вопрос.
Марите захотелось скрипнуть зубами, но она сдержалась. Этот напыщенный индюк, Лайонел нашел слабое место ее девочки! Маг догадывался, что с поздним созреванием Яниты не все честно, но доказать не мог, вот и притащил племянника в надежде, что потенциал юной ведьмы раскроется раньше, что она сама пожелает повзрослеть. В этом случае не помогут даже травы, которые Марита на свой страх и риск подливала дочери в утренний чай.