– Девочкииии! Болото старое! Торф!
* * *
Это был провал. Понурые ведьмы, воняющие гарью и болотом, сидели в аудитории и жалко всхлипывали. Торфяники удалось потушить только совместными усилиями магов стихийников и погодниц. Болото горело несколько дней. Заодно сгорели лес, сено, хлеб в полях… Люди уцелели, но до рвоты надышались гарью, так что после магов и ведьм в деревеньке проходили практику лекарки.
Было ужасно стыдно. Первое дело, которое им доверили и полный провал! Каждая считала виноватой себя. Янита нервно выстукивала пальцами мелодию, шаманка покачивалась, Ильма утирала слезы, а Ждана чертила схему движения облаков в замкнутом пространстве. И вся тринадцатая группа пребывали в унынии.
Когда раздался стук каблуков, ведьмы даже не вздрогнули – просто понурились еще сильнее, ожидая грома и молний на свои головы. Мистрис Розалия вошла в класс, окинула взглядом скисших студенток, и громко объявила:
– Молодцы!
– Что?
– Как?
Встрепенулись девчонки.
– Задание выполнено! – преувеличено торжественно объявила ведьма.
– Но…
– А вот как выполнено, это другой разговор! – подняла палец наставница. – Однако люди живы, ожившая после слива в болото нестабильного декокта грибница уничтожена и, за исключением духов и мелкого зверья, никто не пострадал!
Ведьмочки недоверчиво переглядывались, а рыжая мистрис подмигнула им и продолжила:
– Надеюсь, урок вы усвоили, и в следующий раз будете знать, что торф горит долго, воняет и не гаснет просто так.
Служба в Пограничье с каждым месяцем давалась молодому магу все легче. Только вот сны с рыжей зеленоглазой ведьмой не давали покоя. Пока его отряд бродил в лесах и болотах или проверял окрестные деревеньки, Риордан был рад наличию артефакта Инел. Приток силы от молодой жены, подстраховка в тяжелых ситуациях и дополнительные щиты его только радовали, но стоило вернуться в безопасную крепость, и каждую ночь он просыпался от собственных стонов или бурного восторга, излитого на постель, как в четырнадцать. И ушлые маркитанки или застенчивые крестьянские дочки его проблему не решали.
Все изменилось ближе к осени. Щедрый урожай и довольно тихое лето, проведенное под боком у магов, дали свои плоды. Едва пожелтели листья, крестьяне засобирались в ближайший коронный городок – на ярмарку. Отряд Риордана должен был сопровождать небольшой караван из десятка телег. Вообще комендант крепости считал эту поездку наградой для магов и солдат, поэтому всем «отпускникам» было поручено множество дополнительных дел. Например, закупить товары для солдатской бакалейной лавки, подобрать подарки женам и дочерям военных, отправить бумаги в королевскую канцелярию, забрать почту, привезти парочку молодых магов, закончивших учебу в АМиК, завезти мастеру-часовщику несколько механизмов и раздобыть для доктора несколько пачек вкусного вишневого табаку.