Пес в очередной раз остановился, давая преследователям время сократить разделяющее их расстояние. Ему не надоедала игра, и носиться так он мог, похоже, хоть до самого утра. Как и магичка, сильная и гибкая, легко передвигающаяся в своем облегающем костюме, подчеркивающем, стоило признать, ее изящные, но отнюдь не отсутствующие формы. Оставаясь в арьергарде, Иштван имел отличную возможность любоваться некоторой их частью, чем он и занимался, когда вдруг ночную тишину прорезал отрывистый и недлинный удар колокола с башни ратуши. Прозвучал он нечетко, словно смазано, как прерванный вскрик, но от этого показался только более тревожным.
— Что это? Пожар? — обернулась магичка.
Колокол звякнул снова, и еще, и еще раз разбивая спокойствие ночи резкими взвизгами металла о металл. Встревоженный пес вскочил и, забыв про мячик, рванул к ратушной площади, магичка и Иштван, подхвативший мяч с мостовой, за ним. С разных сторон уже доносились глухие хлопки раскрывающихся ставен.
Когда Иштван и Мия выскочили на площадь, колокольный звон уже прекратился.
Но на верхней галерее колокольной башни четко видна была серая тонкая фигура — силуэт человека, стоящего, одной рукой опираясь на ограждение. Вытянутая вторая указывала куда-то через площадь, слабый ветер колыхал серые складки балахона, раздувал серые пряди длинных волос и трепал узкую, свисающую почти до пояса, бороду.
— Что за ряженый? — пробормотала магичка, останавливаясь.
— Пепельный старец! — ахнул кто-то в окне над их головами. — На дом графа Шекая указывает… Ох, быть несчастью! — окно с шумом захлопнулось.
Глава 12. Бронированный корсет
За шкуру я свою спокоен,
Когда со мной девица-воин!
Но вечно тянет убедиться,
Что сам еще я не девица…
Й.
— Что еще за старец? — потребовала объяснений у Иштвана магичка.
— Пепельный, — вздохнул он. — То есть из пепла восстающий. Представитель местного городского фольклора, призрак, предсказывающий несчастья.
— Первый раз вижу призрака, бьющего в колокола, а вы?
Иштван даже отвечать не стал. Да она и не ждала ответа. Огляделась, указала на большое здание на противоположной Ратуше стороне площади:
— Это дом Шекая?
Иштван кивнул. В доме графа уже светились несколько окон, вероятно, он не захотел возвращаться сегодня в Кленовый лог и остался ночевать в городе, и сейчас тоже наблюдал, как местный фольклорный элемент с колокольни Ратуши грозит его жилищу несчастьями. Иштван снова посмотрел на башню, но колокольная галерея была уже пуста.
Пес тем временем деловито обежал площадь по периметру, держась ближе к стенам домов, уверенно пролез между прутьями решетки ворот соседнего с Ратушей и исчез из виду в глубине темного двора. Магичка и Иштван последовали его путем. Но только до решетки, расстояние между прутьями которой оказалось по размерам хоть и крупного, но пса, а не человека.