– Сто шестьдесят, – стыдливо прошептал преторианец, и тут же торопливо заговорил, словно опасаясь, что его перебьют: – я понимаю, вчерашний школьник в качестве гонца – это несерьезно… Но наше сопротивление решило, что это меньше привлечет внимание. Старшие очень недоверчивы. Нас, молодых, считают излишне любопытными, так что, если Вас спросят, скажите пожалуйста, что я хотел больше узнать о Вашей планете.
«Мальчик» наивно хлопал ресницами, сержант ошеломленно молчал, леди Яанн молча курила, пуская дым в потолок, потом отмерла и улыбнулась:
– А сколько же лет вашим старшим?
– Старшим становятся лет в шестьсот, по земному летоисчислению, разумеется, – постарался сформулировать преторианец, – после восьмисот можно стать мастером, а старейшиной только после тысячи…
– Как же Вы узнали, что я сильна, как ваши старейшие? Морщины ведь этого не покажут? – женщина коснулась тонкими пальцами морщинистого лица.
– Вы испортили работу мастера, – серьезно ответил гость, – а значит, Вы сильнее, чем он.
Эта новость погрузила леди Яанн в глубокое раздумье, забыв о тлеющей сигарете. Корас даже шевельнуться опасался, чувствуя, как его отросшие за время путешествия волосы пытаются встать дыбом.
– Неужели никто из землян больше не смог вам помочь? – продолжила допрос леди, загасив сигарету и добавляя себе в сок кое-чего покрепче.
– Так их здесь не было. Старейшие запретили пускать сюда землян. Вы первые, – выдохнул инопланетянин, благоговейно глядя на старуху, – А там, где они побывали живут только слабые, которых не взяли ни в ученики, ни в слуги, изгои еще, отсталые. Говорят, там совсем страшно – живут в камне, пользуются железом, все делают руками…
Сержант еле удержал смешок. Фотоснимки планет Претории он помнил: стандартные мегаполисы, правда, немного, но самые современные и яркие. А сельскохозяйственные районы? Обилие техники, уютные просторные дома, бережное отношение к природе, ничего себе «отсталые»! Леди же, по-прежнему, невозмутимо кивала и улыбалась, демонстрируя самообладание учительницы начальных классов.
– А на тех планетах можно делать что-то разумом? – внезапно уточнила она.
Юноша пожал плечами:
– Везде можно. Правда там, где растения и животные привычные, там, конечно, легче. Но на диких землях некому управлять природой, поэтому там звери могут нападать на человека, насекомые съедают урожай, а птицы портят ягоды.
– Интересно, но как Вы сохраняете такой юный вид, столь долгое время? – не удержался Корас.
Его собственное лицо – неподвижная маска была творением хирурга, а по лицу преторианца пробегали эмоции, он легко кривился и улыбался, совсем не демонстрируя характерной для его расы невозмутимости.