– Так это тхар, – поморщился юнец, и пояснил, поймав недоуменные взгляды: – раз в год нужно явиться к старейшинам, чтобы они определили, достоин ли житель носить знаки мудрости и возраста на своем лице.
– Знаки мудрости и возраста? – переспросила леди.
– Эти! – парнишка не осмелился прикоснуться к землянке, но благоговейно указал на ее морщинистые щеки.
Корас и леди Яанн замерли, осознавая.
– Значит, те, кто выглядят молодо, не обязательно молоды? – хрипловато спросил сержант.
– Или слабые, или старейшим чем-то не угодили, а иногда за преступления так наказывают.
– Как наказывают?
– Ловят и отдают тхару, – еще горше вздохнул парнишка, – если сильно провинился, могут опять малышом сделать, а потом даже птицы смеются, и червяки работать не хотят.
– Так этот тхар еще и на голову влияет? – старушка пристально посмотрела на преторианца, словно выискивая подтверждение своей догадке.
– Влияет, конечно. Мысли дикие становятся, и, вообще, больше о девчонках думаешь, чем о мастерстве, – инопланетянин так тяжело вздохнул, что земляне догадались – он сам проходил через такую процедуру.
– А какие у вас бывают преступления? – спросила леди Яанн, отставив пустой бокал и закуривая новую сигарету.
– Разные, – преторианец снова пожал плечами и перечислил: – нарушение баланса, грубость старшим, отказ от выполнения общественных работ, да много еще чего. Самое страшное – это нарушение кодекса чести, за это могут вообще в младенца вернуть и в другую семью отдать!
– А у тебя есть текст этого кодекса? – поинтересовался Корас.
Он успел изучить всевозможные правила поведения преторианцев, но в этот момент начал осознавать, что все это, скорее всего, относилось к «молодежным» планетам.
– Конечно есть. Он у всех есть. И пока его не выучишь и не сдашь комиссии, не считаешься совершеннолетним, – тут «мальчик» тягостно вздохнул и поделился своим тайным страхом: – А если и с десятого раза не сдашь, точно на планету к слабакам отправят.
Леди Яанн слушала эти излияния и усмехалась. Подростки во всех мирах склонны к бунту, к созданию сообществ и тайнам. Все это им дают на молодежных планетах, оберегая колыбель цивилизации от варваров с кувалдами.
– Скажите мне, сар Икшемиль, – вежливо обратилась она к преторианцу, – а на планетах отщепенцев бывают старейшие?
– Бывают, – подтвердил тот, – служба там – это общественные работы для старейших и десять лет там засчитываются за двадцать лет здесь, и все равно немногие соглашаются. Это трудно. Приходится тратить силы на пустяки, много говорить с чужаками и глупыми. В общем, впустую расходовать время и силы на всякую ерунду.