* * *
Женские мастерские представляли собой отдельные домики с навесами, собранные в причудливые группы на берегу медленной полноводной реки. В отличие от мужчин-мастеров, предпочитающих жить как можно дальше от полигонов и верфей, преторианки легко сочетали быт и работу.
Когда огромная птица приземлилась и опустила корзину на ближайший холм, из домиков выглянули женщины в традиционных зеленых одеяниях. Леди Яанн даже забыла свой страх, торопясь впитать всё увиденное, так что Корасу пришлось выводить пожилую спутницу под руку, присматривая, чтобы в спешке она не оступилась.
Стоило пассажирам отойти в сторону, как кухла атаковала малышня в шафрановых одеждах и с корзинками в руках. Сержант дернулся было – перехватить, но вспомнив объяснения старшего, отошел в сторону. Дети принялись кормить птицу, гладить перья, щекотать лапы, а огромный орло-попугай довольно щурился и аккуратно ловил клювом самых настырных, лезущих ему на спину.
На гостей преторианки смотрели вполне дружелюбно. Вероятно, Совет планеты успел предупредить их. С первого взгляда поселение выглядело как любое другое поселение небогатой сельскохозяйственной страны. Смущала лишь безупречная опрятность одеяний, да экзотические прекрасные лица женщин. А вот второй взгляд поразил гостей до крайности: под скромными тростниковыми навесами женщины выращивали кристаллы! Изготавливали необычайно легкую и прочную ткань, в особенных качествах которой земляне уже успели убедиться, покупая ее на других планетах системы. Тут же делали бумагу, плели циновки и ковры, лепили тончайшую посуду, создавали украшения и что-то еще, до чего взгляд пришельцев просто не добрался.
Гостей провели мимо веранд, давая возможность полюбоваться тончайшей работой местных мастериц. Даже у незнакомого с тонкостями высокого искусства Кораса дух захватывало при виде красивых, необычных и несколько чуждых вещей. Не то чтобы он не понимал, что это – ваза или кусок ткани, но сочетание цветов, пропорции, узоры, – все сильно отличалось от земных параметров.
– В этой деревне женщины используют все, что может дать река, – пояснил сопровождающий, услышав вопрос леди о материалах. – Выше по течению есть школа каллиграфии для мальчиков, они приобретают много изделий.
– А мужчины? – леди улыбнулась выбритому налысо ребенку лет трех, гадая, какого он пола.
– Мужчины не живут в женских поселениях, – покачал головой преторианец, – помогают в случае нужды, но, в основном, встречи происходят на праздниках, или для зачатия ребенка.
– А где же подростки? – продолжала любопытствовать леди Яаан.