Ладно, ночная вылазка так ночная вылазка.
Остаток дня Каннингем наблюдал попеременно то за работой помощников, то за столь же хлопотливой живностью, шныряющей перед пещерой, и, спроси его кто, сказал бы, что живность интереснее.
Он всё надеялся, что один из «крабов» подберётся ближе и даст рассмотреть себя получше, но те долго не подходили. Раз одно из существ подбежало метров на десять и встало «на цыпочки»: на тонких ножках поднялось над землёй более чем на треть метра. Над чёрным панцирем взмыли антенны и покачались. На концах антенн располагались шаровидные наросты размером с человеческое глазное яблоко, вероятно, глаза, — на таком расстоянии просто чёрные гладкие сферы. Наконец антенны качнулись в его сторону, и спустя секунду «краб» убежал на полусогнутых. Не испугался ли его, Каннингема? Хотя вряд ли глаз, привычный к свету Денеба, что-то разберёт во тьме пещеры, а сам Каннингем, пока существо осматривалось, не шевелился. Скорее, оно почему-то боится пещер — либо просто темноты.
А бояться было чего — это стало очевидно, когда дюны исторгли другое существо, тоже ракообразное, но намного больше. Новый гость напал на одного из «старичков». Схватка произошла далековато, и Каннингем мало что разобрал, но с жертвой пришелец расправился играючи. Затем, похоже, расчленил добычу и либо сожрал мягкую плоть, либо высосал соки. Здесь хищник скрылся, отправившись на поиск новых жертв, и почти тотчас объявилось существо сродни многоножке, длиной добрых десять метров. Она струилась по дюнам грациозно и плавно, как земные её собратья.
Несколько секунд новоприбывшая тёрлась у остатков пиршества и пожирала куски побольше. Потом огляделась, будто в поисках добавки, увидела пещеру и потекла волнами к ней. Каннингем всполошился. Он был безоружен, а многоножка, хоть и не погнушалась мертвечиной, судя по виду могла убить и сама. Подобно недавнему «крабу» она остановилась метрах в десяти от пещеры. И, как тот, приподнялась, точно вглядываясь. Чёрные «глаза» размером с бейсбольный мяч на секунду упёрлись в более ортодоксальную оптику Каннингема. Затем многоножка развернулась, складываясь вдвое, и тоже быстренько улепетнула.
Каннингем вновь задумался, увидела ли она человека или же пещеры, темнота вообще таят опасность для этих странных форм жизни.
Если пещеры сами по себе им не опасны, вдруг пришла мысль, здесь отыщутся следы предыдущих обитателей, — и Каннингем, бросив взгляд на помощников, ещё латающих корпус, принялся изучать пещеру тщательнее.
Пыли нанесло даже тут, особенно ближе к стенам и в углах. В отражённом свете, льющемся снаружи, видно было прекрасно, — тени на безвоздушных планетах не столь черны, как убеждены многие, — и почти сразу Каннингем отыскал в пыли следы, которые вполне могли оставить виденные существа. Есть следы, и много, — то есть заглядывали в пещеру часто. И сейчас, похоже, побаиваются именно Каннингема.