Почувствовав, что устала, девушка свернула к небольшому оврагу, надеясь посидеть и отдохнуть на запорошенном снегом выворотне огромной елки. Некоторое время она сидела, любуясь видом на Саянские горы, потом откинулась на спину и уставилась в небо.
Из блаженного ощущения парения ее вывело чье-то низкое мурчание. Кошка в лесу? Катя быстро встала, и ее движение заставило отпрянуть довольно крупную рысь. Девушка испугалась, она слышала, что рыси отличные охотники, а еще очень мстительны и опасны. Холодок пробежал по спине Катерины, когда она поняла, что ее ружье все еще в чехле, и ей просто нечем себя защитить.
Пока в ее голове сменяли друг друга мысли о коротком охотничьем ноже, о зажигалке, о крике, за ее спиной раздалось еще одно мурчание – более низкое и басовитое. Катя побелела и страстно захотела упасть в обморок чтобы пропустить самую кровавую часть поединка. К удивлению девушки рысь ответила неприятным скрежещущим мявом, больше походившим на рычание.
За спиной еще раз загудел бас, и Катя позволила себе чуть-чуть повернуться, разглядывая еще один силуэт. Серый мех в расплывчатых темных пятнах, небольшая голова с округлыми ушами, тело с приподнятым крестцом и толстый пушистый хвост. Катя беззвучно ахнула:
– Снежный барс!
Животное нервно дернуло хвостом и еще раз рыкнуло на рысь. Светлая кошка нехотя убралась, огрызаясь. Катя осталась стоять, ожидая движений огромного кота. Ирбис подошел ближе, обошел девушку по дуге, и скрылся в овраге. Некоторое время Катерина унимала сердцебиение, потом расчехлила ружье и двинулась по своим следам назад.
В дом она почти ввалилась – устала, перенервничала, надышалась чистым воздухом и снегом. У печи ее встретила Иклюн. Расспрашивать не стала, а просто поставила перед ней кружку чаю с травами:
– Выпей, и полежи в светелке, мужики придут, баня поспеет.
Катя не спорила – выхлебала кружку в три глотка и, шатаясь под тяжестью оружия, поднялась к себе. Едва девушка удалилась, мать Стаса попросила Настю сходить в баню, глянуть, нагрелась ли вода. Городской девочке не слишком хотелось идти на улицу, а потом в протопленное помещение купальни, но отказать она не могла.
– Лена, сбегай до Стаса, – тут же попросила Иклюн, едва за гостьей хлопнула дверь, – сдается мне кто-то из наших девочку напугал.
Лена кивнув, тотчас выскользнула за дверь в одной только обычной водолазке и джинсах. Во дворе свернула за просторный сарай, кувыркнулась и…Через пару минут молодая игривая тигрица бежала в сторону леса. На середине пути к временному лагерю охотников наперерез огромной кошке выпрыгнул снежный барс. Разговаривать в таком виде было неудобно, так что оба отступили на пару шагов и перекинулись.