- Вечер добрый, - произнёс граф, подходя вплотную к решётке, - пустите нас на ночлег?
Старик щурился, смешно морщил лицо. Я знала, что левый глаз его давно ослеп, его ранили в пору войн, когда старик отважно защищал стены замка во время осады...
- А ты кто такой будешь? - недоверчиво прохрипел старик.
- Купец, - вздохнул Шантарро, - мы с женой отстали от обоза. Потом ещё в реку угодили, всё своё имущество воде подарили. Вот. темнеет уже, а до деревни путь не близкий. Не хочу ночевать с пугливой бабой в лесу.
Я слегка обалдела от того, кем меня представил маг. Потом опомнилась и отчаянно закивала. Словно на заказ из лесной чащи послышался одинокий, полный грусти вой.
- Могу отработать цену за ночёвку, - продолжал говорить маг, - я работы не боюсь. Дров нарубить, мешки перенести.
- Баба твоя хоть не на сносях? - устало спросил Морис, - больно она у тебя круглая. Хоть бы не разродилась в замке.
Шантарро обернулся ко мне, явно подавляя улыбку. Я с ужасом уставилась на свой живот. Это же какого вида меня сделал маг, что я выгляжу будто со дня на день дам потомство?
- Нет, - помотал головой граф, - она у меня такая от рождения. Сочная, как яблочко.
И Шантарро послал мне шаловливую улыбку, с издёвкой подмигнув. Морис с сочувствием глянул на мага, так что о том, в какое чучело меня превратил маг, можно было догадаться. Морис пыхтел, крутил серебристый ус и разглядывал нас с Шантарро. Потом исчез где-то за стеной, послышался лязг и скрип калитки.
- На кухню вас отведу, - пробормотал старик, - брать в замке нечего, а кухарке помощь нужна. Мешки перенести да дров нарубить. И девка твоя пригодится для работы. Только по двору не шатайтесь. Хозяин терпеть не может чужаков.
- Спасибо, - пискнула я.
Старик нахмурился, напрягая слабое зрение, будто мог узнать мой голос. Но Шантарро уже подтолкнул вперёд, заставляя идти быстрее к замку. И чем дальше я шла по запущенному двору, тем сильнее сжималось сердце. И ступени в кухне знакомо заскрипели. Я против воли схватила Шантарро за руку, ища хоть какую-то опору в этом безумии.
- Барбара! - заорал Морис, проходя в кухню, - гости у нас.
Из кладовой с кряхтением вышла очень пожилая дама. А меня будто водой ледяной окатило, с такой силой нахлынули воспоминания. Далекие, будто размытые на воде отражения, где я хватала пирожок со стола, а Барбара гладила меня по волосам и со вздохом говорила «горемычная ты наша.».
- Вот, на ночёвку просятся, - подытожил Морис.
- Здрасте, - кивнул маг, - мы вас не утомим.
Старуха изучила взглядом меня, потом Шантарро. Покачала головой. Потом махнула рукой в сторону стола.