— Значит, нам остаётся только верить в него.
— Иногда это лучшее, что можно сделать.
* * *
В это же время в кабинете императора
Эдмунд сидел напротив камина, задумчиво перекатывая на ладони два кольца. Артефакт, наполненный силой Хрустального Источника, и изящное колечко из альмуэлийского серебра, украшенное миджандским рубином.
Родовое обручальное кольцо, способное защитить любимую от чужой магии, или брачный артефакт, который позволит ей разделить с ним истинную связь?
Раздавшийся в коридоре звук шагов вырвал императора из размышлений.
— Можешь даже не стучать, твоё недовольное шипение слышно за сотню лиур.
— Меня можно понять, не каждый день лучший друг собирается поступить как последний подонок, — не дожидаясь приглашения, генерал ди`эр Ривейра пересёк комнату и уселся во второе кресло.
На людях Хуан всегда безукоризненно соблюдал субординацию, но сейчас он разговаривал не со своим Повелителем, а с другом, собирающимся совершить непоправимую ошибку, поэтому дракон даже не пытался стесняться в выражениях.
— Тебе не кажется, что ты забываешься?
— Можешь меня казнить, но моё мнение не изменится, — генерал подтянул к себе поднос с фруктами и выудил оттуда шэльский инжир, — выберешь артефакт, потеряешь истинную, трёх друзей и самого себя.
— Вы с Родгером точно не братья? — император бросил на жующего дракона тоскливый взгляд, положил кольца на столик и налил себе вина. Час назад Командор уже высказал ему всё, что он думает о брачных артефактах. К слову, Элиссандра тоже не оценила его поспешной помолвки.
И теперь, осознание того, что его лучшие друзья готовы отречься от него, выжигало душу калёным железом.
— Если хочешь до конца дней жить с мыслью, что ты ничтожество, обрёкшее свою пару на страдания, то выбирай артефакт.
— Она не будет страдать! Я окружу её нежностью и заботой, но я не могу рисковать империей, если она откажется…
— Это не оправдание. Я понимаю, что на тебя уже начинает действовать связь, но постарайся взять себя в руки и посмотреть на всё с другой стороны. Представь, что у тебя есть дочь, которую кто-то собирается насильно привязать к себе магией, не особо интересуясь её мнением по этому поводу.
Бокал лопнул, разрезая осколками ладонь разъярённого дракона. Но эта боль отрезвляла не хуже, чем слова Хуана.
— Каково это — знать, что тебя не выбирали? Что возможно, твоя пара ненавидит тебя и жизнь, на которую ты её обрёк? Что она рядом, только из-за проклятого артефакта, который ты обманом надел на неё?
Император неожиданно зарычал и сильнее сжал бокал, вгоняя осколки глубже. Связь была не согласна со словами друга и требовала немедленно взять то, что принадлежит ему по праву.