Но усталость и голод, казалось, наложили свой отпечаток на сознание бедного Туманца. Серый воин с трудом приблизился к Темнохвосту, но глаза его горели безумной яростью, когда он зашипел:
– Грязный проходимец! Похититель территории!
– Территория принадлежит тем, кто достаточно силен, чтобы охранять её… или захватить силой! – отрезал Темнохвост, ни единый мускул не дрогнул под его шкурой. – Если Небесное племя не смогло защитить свои земли, то не о чем им скулить, как пустолайкам. Или, ты хочешь доказать, что ты не такой? Почему бы тебе не отвоевать свою территорию у меня? Здесь и сейчас!
Ольхолап едва не подавился от негодования. Разве Темнохвост не видит, что Туманец едва стоит на лапах?
Но изгнанник распушил шерсть, выпустил когти и обнажил клыки в яростном рыке:
– Ты сам напросился, Темнохвост!
Ольхолап вскочил, чтобы встать между двумя разъярёнными котами, но Туманец знаком хвоста приказал ему отойти.
– Не лезь! – зашипел серый кот. – Битва есть битва!
«Не битва – бойня!» – подумал Ольхолап, неохотно пятясь назад.
Туманец рванулся вперед, намереваясь обрушиться всем своим весом на Темнохвоста, но бродяга ловко отскочил в сторону и, вывернувшись, прошелся когтями по загривку Туманца.
– Надо же, какая скорость! – съехидничал Темнохвост.
Но Туманец упрямо развернулся и снова бросился на Темнохвоста. Бродяга выскользнул так же быстро, как и в первый раз. Казалось, поединок с серым котом его только забавляет. Дыхание из глотки Туманца вырывалось хриплыми, рваными вздохами. Он пошатнулся и чуть не упал, когда Темнохвост презрительно пихнул его в бок.
Ольхолап не мог не восхититься мужеством и верой бывшего воина Небесного племени. Он лишь молча мог наблюдать за исходом этой неравной схватки, не в силах помочь Туманцу. Умелые выпады и хорошо просчитанные прыжки – Небесный кот был бы грозным противником в бою, если бы его не обессилили голод и усталость, которые были его спутниками много дней.
Туманец прыгал и махал лапами на противника, но Темнохвост ловко ускользал от ударов, не забывая хорошо прочесать шкуру серого кота когтями. Вскоре кровь уже сочилась из глубоких царапин на теле Туманца, а на земле валялись клочья свалявшегося серого меха.
И вот, все силы окончательно покинули Туманца, воин хрипел, хватая ртом воздух, его грудь судорожно вздымалась. Зловещий силуэт Темнохвоста вырос над ним. Туманец поднял было лапу, чтобы ударить противника в плечо, но выпад получился медленным и слабым. Темнохвост как будто бы лениво откинул лапу Туманца в сторону. Мышцы Ольхолапа свело от предчувствия неизбежного, когда он беспомощно наблюдал, как настоящий Небесный кот безвольно опадает на землю, измученный и беззащитный.