– Но вот замедляться нам не следует, – пробормотал Кротоус. – Не стоит забывать, что бродяги могут выследить нас по запаху.
– Тогда, может, нам стоит перебраться через реку? – предложил Ольхолап. – Это развеет наш запах, и Темнохвосту и остальным будет сложнее нас выследить. Так у нас будет больше шансов отделаться от них.
– Соображаешь, – ответила Вишнегривка. – Вот бы только найти место, где можно безопасно перебраться.
Кротоус с готовностью направился вперед, а вот Огнелапка осталась на месте, неуверенно переминаясь с лапы на лапу.
– Что-то не так? – спросил Кротоус с едва скрытым раздражением в голосе.
– Сомневаюсь, стоит ли нам уходить, – неуверенно протянула Огнелапка. — Звёздное племя отправило нас сюда, но Небесных котов мы так и не нашли. Может, нам следует остаться неподалеку и поискать их.
– Сейчас мы уже Небесному племени не поможем, – мрачно отрезал Ольхолап, хоть и невольно восхитился мужеством сестры, которая посмела возразить старшему воину. – Мы понятие не имеем, сколько котов выжило. Не говоря уже о том, где их искать. Но останься мы неподалеку, Темнохвост и его банда доберутся до нас. Может быть, когда мы вернемся домой, Ежевичная Звезда придумает что-нибудь, когда узнает от нас правду. А пока… это наше путешествие… – он на мгновение замолк, чтобы унять дрожь в голосе. – … обернулось провалом. Лучшее, что мы можем сделать, это вернуться домой. Живыми.
– Твой брат прав, – Вишнегривка ласково боднула свою ученицу плечом, – Мы сделали все, что могли. Но спасение Небесного племени не в нашей власти. По крайней мере, сейчас.
– Угу, – выдохнула Огнелапка, понуро свесив голову.
Кротоус вновь возглавил патруль, ведя своих спутников вдоль берега. Ольхолап всё высматривал место, где они могли бы безопасно перейти реку, но было ещё темно и он так и не смог понять, насколько река глубока. А вода неслась быстрым стремительным потоком, тая в себе невидимую опасность.
«Речным котам не было бы нужды искать переправу, они плавают, – вспомнил Ольхолап и поежился. – Но мы не речные. Даже пытаться не стоит!»
– Вижу деревья, вниз по течению, – объявила Огнелапка, будто бы прочитала мысли своего брата, – Может, там получится перебраться.
Вишнегривка оживленно кивнула.
– А что? Проверить стоит. Только быстрее. Скоро рассвет. Бродяги не будут спать вечно.
И она засеменила в сторону деревьев, остальные за ней. Первое дерево на их пути – маленькое и тонкостволое – не помогла бы им ничем. Ольхолап надеялся найти поваленное дерево, наподобие того, по которому коты-воители перебирались через озеро в ночь Совета. Но единственный ствол, который попался им на глаза, одним концом был вкопан в землю у берега под странным углом, в то время как другой его конец, торчал прямо из реки.