«Без тебя знаю!» – подумал Ольхолап, сверкнув в ее сторону глазами.
– И ты должен быть очень быстрым, – не унималась ученица. – Дичь не будет тебя ждать. А когти…
– Отставить, Огнелапка! – Голос Крутоуса был раздраженным. – Ты тут не наставник, ты такой же новичок, как и Ольхолап.
Огнелапка прижала уши, затем неохотно кивнула. Ольхолап благодарно посмотрел на наставника. Крутоус успокаивающе положил хвост на плечи ученика.
– Помните, что мы вам говорили о низкой посадке, – продолжила Вишнегривка. – И смотрите, куда ставите лапы. Хрустнет ветка, зашуршит лист папоротника – и вашей дичи след простынет.
Ольхолап кивнул, пытаясь запомнить все, что услышал. И тут наступил момент, которого он боялся.
– Давай, Ольхолап, – мяукнул Крутоус. – Посмотрим, сможешь ли ты найти что-нибудь.
Котик прищурился и сосредоточился, пробуя воздух. Запахи здесь были не такими сложными, и вскоре он опознал полевку под кустом возле воды.
– Там полевка, – пробормотал он Крутоусу, показав ушами направление.
Крутоус одобрительно кивнул. – Отлично. Тогда вперед, на ней!
Ольхолап поглубже присел и начал ползти вперед, затем заколебался. «Полевка действительно под тем кустом, или она в зарослях травы рядом с ним? Мне идти прямо на него или сделать круг в траве, чтобы она не видела, что я крадусь?»
– В чем дело? – прошипел нетерпеливо Крутоус. – Вперед!
Ольхолап застыл в нерешительности. «Я должен сделать все без ошибок, но я не знаю, как!»
Пока Ольхолап в нерешительности раздумывал, не в состоянии пошевелить лапой, полевка неожиданно вылетела из кустов, шлепнулась в воду и исчезла.
– Мышеголовый! – воскликнула Огнелапка.
«Я заслужил это», – признался Ольхолап сам себе. Он опустил голову от стыда, не в силах взглянуть на наставника.
– Хороший охотник не раздумывает, – начал Крутоус. – Ты должен доверять своим инстинктам. – Затем он немного расслабился и коснулся Ольхолапа своим хвостом. – Ничего. Будет еще другая дичь.
Котик готов был провалиться сквозь землю, услышав добрые слова наставника. «Я подвел Крутоуса».
Огнелапка вдруг метнулась в кусты, и Ольхолап испуганно вскинул голову. Через мгновение кошечка появилась вновь, держа за хвост упитанную мышь.
– Огнелапка, мои похвалы! – Глаза Вишнегривки искрились восторгом. – У тебя впереди будущее великого охотника!
– Да, хорошая охота, – пробормотал Крутоус, раздраженно взмахнув хвостом.
«Я снова подвел его, – униженно подумал Ольхолап. – А мне так хочется, чтобы он гордился мной!»
Вишнегривка взяла мышь, пойманную Огнелапкой, и повела патруль обратно в лагерь. Ольхолап плелся с опущенной головой, чувствуя себя с каждым шагом все более несчастным и униженным. «Я не могу поверить в то, что происходит!»