– Ты уже стараешься всех сил, – сочувственно промолвил Кротоус. – Я не сержусь на тебя.
Вперед выступила Листвичка.
– Это не наказание, – объяснила она. – Ежевичную Звезду об этом попросили мы с Воробьем.
– Они сказали мне, что верят, будто ты можешь связываться со Звездным племенем, – вставил Ежевичная Звезда.
Ольхолап понимал, что его отец и предводитель племени вряд ли стал бы ему врать. Но все это звучало так неправдоподобно. «Не понимаю, с чего Листвичка с Воробьем взяли, что я могу говорить с предками!»
– Могу я что-нибудь сделать, чтобы ты передумал? – в отчаянии взмолился он, глядя на отца.
Ежевичная Звезда покачал лобастой головой.
– Это не от меня зависит, – ответил он. – Это воля Звездного племени, это твое предназначение.
Осознав, что дальше спорить бесполезно, Ольхолап глубоко вздохнул.
– Ладно, – безрадостно ответил он и поплелся к куче с добычей, где Огнелапка деловито уплетала дрозда. Тупо уставившись на останки птицы, ученик понял, что не голоден.
– Ну, что Кротоус и Ежевичная Звезда хотели тебе сказать? – с любопытством спросила Огнелапка.
– Сказали, что… – Голос Ольхолапа дрожал, котик сделал глубокий вдох и продолжил: – Что я должен стать учеником целителей.
Глаза Огнелапки изумленно расширились.
– Да это же здорово! – воскликнула она. – Целители очень важны!
Затем она, похоже, поняла, что брата её вовсе не радует такая перспектива и шутливо добавила:
– Конечно, будучи целителем можно со скуки помереть! Куча больных и травы всякие! – Она задумчиво моргнула. – Может, поэтому ты был так плох на охоте… тебе предназначено было стать целителем!
Ольхолапу показалось, что вся дичь, которую он когда-либо съел, встала у него в горле огромным комом. «Они хотят, чтобы я стал целителем не потому, что я особенный или важный: я просто не гожусь в воители, вот и всё!»
Он тяжело сглотнул, не в силах справиться с тугим узлом, возникшим в его груди. «Ну, я им ещё покажу! Стану самым лучшим учеником целителей! Буду стараться так, как никто ещё до меня. Чтобы Белка и Ежевичная Звезда смогли гордиться мной!»
Но в глубине души Ольхолап был уверен: что бы он себе ни надумывал, у него ничего не получится. «Я не целитель. Такими становятся только особенные коты. А я… не такой».
Ольхолап вышел из пещеры оруженосцев и оказался в холодных объятиях утреннего тумана, что окутал каменный овраг. Огнелапка всё ещё мирно посапывала в своем моховом гнездышке. Кот выгнул спинку, чтобы размять затекшие мышцы, сбросил с себя остатки сна и засеменил на поляну. Большинство его соплеменников ещё спали, у пещеры воителей Белка отправляла Бурого, Ягодника и Яролику в рассветный патруль.