– Согласна, – вздохнула Вишнегривка. – Она заслуживала лучшего.
– Что думаешь, Ольхолап? – спросил Кротоус, обращаясь к своему бывшему ученику. – Все еще хочешь продолжать путь?
Ольхолап едва успел проглотить резкий ответ. «Я же просил их не говорить об этом, пока мы не проводим Песчаную Бурю в последний путь».
– Я подумаю об этом после бдения, – процедил Ольхолап.
– Может быть, Звездное племя пошлет тебе знак, – предложила Вишнегривка.
Путешественники сгрудились вокруг тела Песчаной Бури и оставались с ней всю ночь. После целого дня в состоянии дремоты Ольхолапу не сложно было бодрствовать. Он старался думать о будущем, но все его мысли возвращались к одному: «Мог ли я что-нибудь ещё сделать дня неё? Чтобы она осталась жива?»
«Она сказала мне в видении, что её время пришло. Что это её судьба – встретить смерть в этом путешествии, – размышлял Ольхолап. – Но почему же мне все равно так больно? Почему сердце словно полосуют мириады острых когтей? И если любой кот все равно когда-нибудь умрет, зачем стараться спасти его? Зачем бороться за его жизнь? Зачем нам всем бороться за свою жизнь?»
В конце концов, он задремал, но проснулся, услышав возбужденные шепотки своих товарищей. Приоткрыв глаза, он увидел, как бледное полотно зари покрывает небо.
– В нашем лагере, – настаивала Вишнегривка, – старейшины закапывают тело мертвого соплеменника. Я и Кротоус здесь самые старшие, так что это должны сделать мы.
– Но я хочу помочь, – возразила Огнелапка, не скрывая боль в своем голосе. – Она моя бабушка.
– Хорошо, хорошо, – согласился Кротоус, сочувственно глядя на юную ученицу.
Шатаясь, Ольхолап встал, его лапы свело от долгого лежания на холодной земле во время бдения.
– Позвольте мне произнести традиционные слова прощания для неё, – обратился Ольхолап к товарищам. Он сделал глубокий вдох и посмотрел на небо, где все еще в лучах бледного рассвета ждали его словно несколько предков-воителей. – Пусть Звездное племя осветит твой путь, Песчаная Буря, – начал он, произнося священные слова, которыми испокон веков целители провожали в последний путь павших воинов. – Пусть твоя охота будет славной, лапы несут тебя быстрее ветра, а кров над головой защищает, пока ты спишь.
Все коты склонили головы.
– Нужно найти хорошее место для её могилы, – промолвил Кротоус через мгновение. – Как насчет ложбинки под теми кустами, где она умерла?
Вишнегривка покачала головой.
– Там она будет скрыта от звезд. Лучше позади кустов, на той полоске травы.
Кротоус кивнул. Как только они с Вишнегривкой приготовились перенести тело, воитель тихо добавил: