Танн отложил приборы, промокнул салфеткой губы и улыбнулся.
– Благодарю вас, ваше величество, за эту возможность повидаться с матушкой.
Ее величество поперхнулась чаем.
Ну еще бы. Мать Валлара, хотя и не бывала при дворе уже много лет, все еще была жива. И такое напоминание об интрижках покойного супруга никак не могло порадовать вдовствующую императрицу.
***
Прием в доме Валлара проходил куда менее печально, но не менее торжественно.
Прибывали гости. В основном из недворянского сословия, советники и просто ученые люди. Несколько служителей церкви Двух Божеств – матушка Клерна, наставница императора, и брат Руфио, личный духовник Валлара.
Валлар тепло приветствовал всех, но в голове у него неумолимо мелькали строки личных дел.
Карин вар Толени – ее видели при дворе герцога тон Шарувье. И кто знает, зачем ей ездить на другой конец страны, если ее занятие – устройство аукционов предметов Первой эпохи.
Еще один возможный советник, Дживер Закари, секретарь имперской канцелярии, периодически сообщал Валлару интересные новости из своего ведомства. Но только и он слишком часто ходил на исповедь в один из соборов столицы, неизменно занимая одну и ту же кабинку в одно и то же время.
И таких людей в окружении Валлара Танна становилось все больше.
Это беспокоило.
Пока был жив отец, никто не смел ему угрожать и плести интриги против него. Но теперь… Теперь все изменилось.
И теперь он должен был сам прокладывать свой путь в сложном хитросплетении дворцовых интриг.
Его единственного покровителя больше не было, а значит он сам, Валлар Танн, князь Шелье, должен стать настолько сильным, что не будет нуждаться в защите.
Сегодняшний ужин станет одним из первых его шагов на этом пути.
Валлар прошелся еще раз по гостиным, принимая выглядящие искренними соболезнования по поводу траура. Некоторые из гостей выглядели нейтрально-беспечными, некоторые – настороженными. И все, как один, носили маску благовоспитанной любезности.
Он тоже.
При дворе быстро привыкаешь носить маску, и не только в дни маскарада.
Наконец подали ужин.
Устроившись на месте хозяина круглого стола, Валлар не без удовольствия наблюдал, как гости подносят к губам ложки с острым рыбным супом или наколотые на вилку кусочки идеально запеченной в специях дичи – и возвращают все на тарелки нетронутым.
Хотя нет, не все.
Брат Руфио не отказал себе в удовольствии пригубить запретное для его ордена рубиновое вино, а леди Карин не устояла перед изысканным десертом – засахаренными листьями роз и фиалок, все еще сохраняющими естественный аромат.