Последним – как я надеялась – пунктом списка значился подбор персонала. Местами проведения кастинга служили все три военных гарнизона Руфеса, что свили свои гнёзда на соседних скалистых островах. Наряду с обычными солдатами, там содержали специальные отряды отборных головорезов с отменными манерами. Прямо, как в боевиках, где спецназовцы всех мордуют, а сами душки – клейма негде ставить. Помимо прочего они подвизались на ниве сопровождения высокопоставленных граждан государства. Эти спецназовцы обслуживали и Орден, поскольку большинство сестёр по молодости лет предпочитали шляться по городам и весям в поисках внимания и приключений.
Так что процедура была отлажена. До тех пор, пока на горизонте примкомандата первого же гарнизона не нарисовалась я. Этот, проще сказать, генерал царской армии был отважен, благороден, многознающ и утомительно прямолинеен. Нет, к гренадёрам претензий не было: громадные, мускулистые, надраенные. Надо мной махонькой нависали баобабами. Отец-командир, вышагивая рядом со мной вдоль строя, гордо поглядывал на свои детища. Над его головой дыбом вставали волны гордости, замешанной на твёрдой уверенности в их талантах. А над самими гигантами вились вихри полнейшего недоумения с множеством посторонних вкраплений: разочарования, удручённости, насмешки и даже подозрительности.
Оно и понятно: первичный зрительный центр в мозгу, как учила Шарли, мелкую уродину запечатлел, а вот вторичный впал в ступор. Не желал, понимаешь, опознавать во мне Внимающую. Здесь, видать, ожидали очередную баскетболистку, вроде миссис Далтон или той же Шарли. Этакую бабу с веслом и собственным бетонным постаментом подмышкой. А припёрлось полвесла. Я хмуро рассматривала этих грубиянов и прикидывала: как бы так заменить все эти груды мышц на две горсти качественных мозгов? Зачем мне табун сильных и натренированных на героическую смерть гладиаторов? Ну, сдохнут эти порывистые герои, защищая Внимающую, а с чем останусь я перед лицом противника?
Нет, вы дайте мне пусть и не такого гигантопитека, но умного, хитрого, пробивного, циничного и бесстыжего. С таким кавалером я из любой задницы винтом вывернусь. Примкомандат меня не понял и обиделся. Уж не знаю, как моей свекрови удалось так лихо мимикрировать под пионерку? Я пока оставалась зрелой дамой в том самом возрасте, когда проще поискать в другом месте, нежели достучаться до взаимопонимания в этом. И я отбыла на соседний остров.
Второй примкомандат понравился сразу. Едва уразумев, на что я претендую, даже парада не стал устраивать – сразу потащил меня через всю крепость в неавантажный уголок. Засевшие там господа военнослужащие больше напоминали разбойников из приключенческого романа: рожи наглые, манеры отточены опытом продирания сквозь невзгоды. Прикид под стать первому и второму, хотя рваниной такое не назовёшь. К нам с генералом эта публика не маршировала – подкрадывалась с нехорошими ухмылками и нескромным интересом. Мушки лёгкого удивления и насмешки вились над упрямыми лбами. А у парочки юнцов и волнением повеяло – симпатична я им.