– Аграт Багдо! Владетель Юди из западной танагратии Одния! – хрипло чеканил гордый сотник со спокойным достоинством просителя, но не попрошайки.
Сам аграт, приходя в себя, обозрел двух пожилых мужичков, что застыли на утёсе, с которого подавался подъёмный мост. Скромные, но дорогие чёрные плащи поверх добротных тёмных курток. Серые штаны из дорогой южной шерсти заправлены в низкие сапоги. На лицах обоих застыло выражение бесстрастной вежливости. Схожие лицами, как близнецы, привратники обернулись к аграту и сдержанно поклонились. Тот, удерживая себя от резких движений, двинулся к площадке, куда ложился подъёмный мост. Утёс торчал из воды совсем рядом, метрах в десяти, и был стёсан до высоты береговой скалы. Ограда на нём сложена из кое-как сцементированных булыжников. Противовесов нет – мост тягали вручную. Если, конечно, намеревались впустить гостей.
Сегодня, судя по всему, такие были совершенно некстати. И аграт понял, что явился вовремя. Служитель библиотеки тана Руфеса за неимоверное вознаграждение скопировал для него план цитадели. Он же вывел несчастного владетеля Юди на чудаковатого старичка с бездонной головой и дырявыми карманами. Тот, будучи истым поклонником Ордена Отражения, в пьяной беседе с сотником пал жертвой его подначек: выболтал некую тайну. Дескать, обычно Внимающие впускают к себе всех, кого ни попадя, когда б не притащились. Выслушивают, а дальше всё идёт по каким-то их законам: кого-то заворачивают восвояси, а кому и помогают, не считаясь со временем и затратами.
Но раз в десять лет они на целый месяц закрываются наглухо. И тут уж хоть вены режь, хоть голову о валуны мозжи, но ходу к ним нет никому: будь ты аграт, тан, а то и сам бог. Чем сёстры Ордена занимаются в эти таинственные дни – никому не ведомо. Но, одну вещь заинтересованные люди заметили: после такого затворничества Орден пополняется тремя послушницами. Как правило, девками от пяти до двенадцати годков. Чем бы мир вокруг ни сотрясался, чего бы люди ни учудили, всё одно: точно раз в десятилетие и непременно три послушницы. И так пару-тройку тысяч лет кряду. А то и более – есть мудрецы, что присовокупили рождение Ордена к сотворению мира.
Но и то не фокус. Один дотошный умник обрыскал весь танат Руфес и наскрёб вовсе уж невообразимое. Дескать, Внимающие – незадолго до таинственного уединения – выискивают по всему белу свету законченных дурочек. Вовсе не тех, что своей беспредельной глупостью народ смешат. А тех, что от какой-то злой беды умом повредились. Вот таких – коли здоровьем не обижены – Внимающие и забирают. А после, бывало, кое-кого из них узнавали. Но, дурочки на тот момент были уж сёстрами Ордена: разумными и наделёнными их особой силой. Видать, Внимающие мозги им, как надо вправляют, и тем их Орден множится. Вот так-то.