Впереди упала Юлька. Шатхия с Гранкой на ходу подцепили её и проволокли за собой, пока она не заработала ногами. Наруга подумала, было, что нужно сбросить рюкзаки. Но отшвырнула подлую мыслишку. Там патроны, аптечки, еда, вода. Сколько бы им не осталось, с этим можно продержаться чуть дольше — твердила она, вылетая на берег. В лесу стоял звериный ор, разлетающийся по котловине и бьющий в стены. Те равнодушно отфутболивали его обратно и обрушивали на голову. Сердце билось, как сумасшедшее — к таким забегам оно не привыкло. Бывалой бандитке никогда не приходилось так долго и быстро бегать, как здесь — у неё другой род деятельности. И другие приёмы борьбы за жизнь. А этот мир её вконец загонял.
Под ногами скрипел плотный тёмный, какой-то подозрительный песок. Ноги в нём не вязли — уже спасибо. Шатхия обернулась, натужно вскинула гранатомёт и выпустила одну за другой три гранаты. Где-то за спиной бабахнуло так, что Наруга чуть не присела — отупела от этого бесконечного выматывающего бега. Но мозги включились, и она тоже обернулась. Увидала патлатого горбуна, несущегося к ним в первых рядах. Почти не целясь, пустила гранату, попала. Тварь наткнулась на неё, расцвела огненным облаком и завалилась назад, сбив с ног ещё кого-то. Шатхия — умница девка — времени не теряла. Рванула дальше, забежала Наруге за спину и открыла огонь. Теперь уже она сумела пробежать чуть дальше и пустить гранату, пока хутамка навёрстывала упущенное. А рядом с Наругой оказалась её славная верная Ракна. Закусив губу, она лупила короткими очередями. Потом они оставили за спиной Шатхию с подоспевшей к ней Гранкой.
Так, прикрывая друг друга, добрались до игл и буквально ввалились внутрь круга. Посеревшая от изнеможения Юлька лежала между столбами и поливала зверьё нервными очередями. Дотащившая её сюда Бинка выхватила у Наруги РП — сунула в руки свой с полными магазинами. Она уже выпотрошила свой рюкзак, приготовившись к битве. Теперь взялась потрошить чужие, велев Юльке помогать.
Зверьё вдруг отхлынуло от их убежища — перед ним нарисовалась громадная бурая туша. Она хлестала по сторонам хвостами и утробно рычала.
— Ты заметила? — переводя дух, прошипела Гранка. — Они не растут.
— Не могут? — предположила Наруга.
И присосалась к контейнеру с водой, поданному Юлькой.
— А Машка может? — скривилась Гранка, принимая у Бинки заряженный РП.
— Там Акери, — вдруг странным голосом сообщила Шатхия.
Прищёлкнув окуляры, она таращилась в просвет между иглами шагах в десяти от них. Наруга потащилась к ней. Вот уж за кого-кого, а за Ари она не боялась. И просто хотела убедиться, что девчонка нашла себе убежище. Но то, что она увидала, превзошло все предыдущие закидоны зеленоволосой. Посмотреть было на что. На совершенно невыносимой планете, средь гор, лесов и чудовищ на опушке адского леса у необъятного ствола древнего, как мир, дерева стояла абсолютно голая девица. И пыталась объять необъятное: прилипла грудью, пузом и лбом к корявой перекрученной коре. Толи от чего-то тащилась, толи чего-то добивалась. Торчащие из-под волос узкие плоские ягодицы и ноги… Наруга проморгалась и глянула в окуляры попристальней: нет, ей не показалось. Попка Ари на глазах покрывалась странным узором. И более всего он походил на кору того самого дерева — просто сумасшествие, но это было. Руки, раскинувшиеся в попытке обнять дерево, вроде тоже.