– Чего за имя такое диковинное? – удивился Батя.
– А как мою лапушку кличут? – заместо ответа проворковала Отрыжка.
Темноглазая кроха, выпустила из ручонки полосатый хвост. Обернулась и, не исковеркав не единой буковки, четко произнесла:
– Ялитихайри.
– Этого уж мне сроду не осилить, – пояснила старушка. – Вот и кличу Ялькой. Откликается и ладно. Яличка! Солнышко мое пушистое, а как мы с котиком играем? Кис-кис-кис! Как мы с нашим Хлюздиком-полосатиком играем?
Батя хмыкнул, но мысль о том, что Отрыжка свихнулась, так и застряла на полпути. Ибо на его глазах девчушка вдруг оторвала от пола попку, встала на карачки и… Белесая пелена, облепившая ее, была непроницаема. Но, по очертаниям Батя дотумкал: что-то там с малявкой происходит не то. Недоброе что-то.
– Вот тока мне вякни, – грозно прошипела Отрыжка, и в бок уперся ее кулачок.
Он знал, что там зажат крохотный – острей острого – ножик с мазаным ядом лезвием. И верил: подруга сотворит, что вознамерилась, коли уж взялась грозить. А дымка, меж тем, рассеялась. И перед опешившим гостем предстал… второй кошак! Один в один Отрыжкин, но раза в два крупней. Хлюзд – прозванный так за криводушие и повальное жульничество – подскочил и разорался. Его новоявленный собрат залепил скандалисту зуботычину, и Хлюзд позорно бежал.
– Ялька, поди ко мне, – преспокойно окликнула Отрыжка, выуживая из кармана домашнего сарафана леденцовую рыбку. – Глянь-ка, чего дам.
Громадный кот мигом подлетел к бабке, на ходу обметавшись белесой пеленой. Десяток ударов сердца, и вот уже на колени к Отрыжке забирается темноглазая шалунья. Да счастливо блеет при виде лакомства. Бабка усадила ее поудобней, прижала к груди и принялась оглаживать головку с опрятно сплетенными косичками:
– Вкусно, Яличка?
– Вкусно, – чирикнула девчушка и целиком загнала в зримо растянувшийся ротик слишком крупную для него добычу.
– Выходит, оборотень, – наконец-то, выдавил из себя Батя.
– Оборотенка, – призналась Отрыжка. – Затем на нее и охотились. А вериги те, видать, ее от обращения удерживали.
– На кой столько-то? – недоверчиво пробубнил старик. – Кота, небось, и за шею довольно прихватить, чтоб…
– Кота да, – оборвала его Отрыжка. – Да вот тока намедни Хлюзд крысу притащил. Хотела, было, рушником его приголубить. А моя Ялька возьми, да обернись крысой. Крысищей – меня аж подкинуло. Хлюзд – тот полдня в оммороке придуривался. А на другой день, гляжу: в переулочке ребятишки ужика дохлого таскают. Выкупила за медяшку, домой притащила.
– Да, ужом-то она из ошейника уйдет, – догадался Батя, уже оправившись и даже глянув на оборотенку с интересом.