Своей семьи у него отродясь не было. Даже детишек не настрогал. Хотя погуливать и в молодости не дурак был, и нынче себе не отказывал. Шлюшек честных не жаловал – брезговал. А вот жен приличных, но гулящих, мимо не пропускал, коли уж им не терпелось. Короче, одна у него и была семья, что старшая сестра-вдовица да ее детишки. Ну, племянницу-то замуж выпроводили, да и с глаз долой, не позабывая одаривать подарками в подходящие случаю дни. А вот Таймир был его гордостью. Хранивой поднимал его с пяти лет, заменив отца и наставника разом. И парень при всей своей сдержанности, отвечал дядьке любовью с почитанием. Сколь бы рожу не кривил, сколь бы копытом не бил, а слушался Хранивоя. Мотал на свежевылупившийся ус муторную и насущную науку выживания.
– Все, уходим, – покончил с обучением старшина и махнул рукой.
Им подвели коней, и вскоре на широком дворе Бати от державников и след простыл.
Причем, простыл навсегда, чему, впрочем, никто и не дивился. Батя, поднявшись на ноги, занялся харчевней, подыскивая новых служек из доверенных семейств. Юган тоже подбирал в новую ватагу товарищей, а это, как известно, докука та еще. Закрутившись, оба начисто позабыли про неведомую девчонку, с которой им толку было ни на грош. Отрыжке, понятно, отдарились, но и только: бабка пропала. Батя не сразу и уразумел: прошел, почитай, целый месяц, а от подруги ни слуха, ни духа. Обеспокоившись, как-то вечерком он навестил ее невзрачную избушку на самой воровской окраине, «добрая» слава которой защищала Отрыжку почище державной дружины. Та встретила его неприветливо. И, было, попыталась выставить за порог. Но Батя тотчас позабыл о напускном своем благочинии и вперся в дом бесчинным тараном. Придирчиво огляделся, плюхнулся на крытую ковром лавку и потребовал объяснений. Благойла свет Вуколова дочь уселась рядом и сумрачно наблюдала за копошащейся на половице малявкой. Та охотилась на кота, что пытался отвоевать себе нагретое солнечными лучами местечко. Но неугомонное дитя втягивало его в насильственную игру с тереблением хвоста. В глаза бросалась ее рубашонка: не льняная или даже шелковая, а из дорогой замши тончайшей выделки. Детвору сопливую сроду в такое не рядили.
– Добро, – наконец-то буркнула Отрыжка и пригрозила: – Скажешь кому, так не посмотрю на любовь нашу медовую. Так и знай: отравлю, и не заметишь. Не убережешься.
Батя крякнул, потеребил седую бороду, зябко повел плечищами и согласился:
– Коли такое дело, слово даю, – выудил он из-за пояса нож и поцеловал лезвие.
– Яличка! Ягодиночка моя медовая! – покликала Отрыжка, не сдвинувшись с места и даже вцепившись в лапищу дружка обеими руками.