Я ожидала увидеть здесь Айонона или какого-то стражника. Пусть даже незнакомого эльфа или эльфийку, но только не Эсфиля.
- И я рад тебя видеть, - усмехается аранен. - Идем. Нам надо еще выбраться за дворцовые стены.
Мы долго и упорно шагаем извилистыми тропками по самым захолустным улочкам и переходам. Я теряю счет поворотам и кустам, через которые мы пробираемся. Под конец приходится залезть в ледяную воду протекающей через город лесного короля реки. У самой городской стены она уходит куда-то вглубь.
- Надо нырять! - уведомляет Эсфиль.
Меня и так колотит от холода, ноги сводит в ледяной воде. Как нырнуть в это с головой, я даже представить не могу.
- Задержи дыхание и плыви вперед. Я заранее спилил несколько прутьев в решетке. Пролезешь сквозь нее и сразу наверх. - объясняет буднично эльф.
- Я не смогу, - совершенно искренне заявляю я.
На небе гаснут звезды, а на востоке проявляется розовая полоса.
- Рассвет уже! - шипит на меня аранен. - На рассвете тебя собирались казнить, помнишь? Так что ныряй, если жить хочешь! А не то нас поймают, и тогда моя голова покатится вместе с твоей.
- Витэан никогда не навредит тебе! - ужасаюсь я.
- О! - зло фыркнул Эсфиль. - Если он приказал казнить тебя, то уж на счет меня и сомневаться не стоит. Не моргнет и глазом.
Я хотела было продолжить этот спор на тему: «Кто важнее эльфийскому королю?», но пространство над городом огласил сигнал тревоги. Знакомый уже звук рога раскатисто разлился над округой.
- Уходим! Скорее! - приказывает Эсфиль. - Они поняли, что ты пропала.
В ту же секунду эльф скрывается под водой, я еще мгновение растерянно гляжу, моргая, а потом набираю побольше воздуха в грудь и ныряю. Ледяная вода обжигает, словно кипяток. Плыть тяжело, пальцы сводит, но я могу разглядеть решетку. Несколько давшихся с трудом гребков, и я протискиваюсь в узкую щель. А потом наверх. Скорее, скорее! Руки не слушаются, ноги не шевелятся совсем. Мне не хватает воздуха. Еще чуть-чуть и я задохнусь! Крепкая рука Эсфиля хватает и вытягивает вверх. Он тащит меня за собой, подхватив под мышки.
Скоро мы оказываемся на берегу. Меня трясет от холода так, что лязг зубов, наверное, слышен в обеденном зале таура. Эсфиль же, не говоря ни слова бросается бежать, направляясь к лесу. Преодолевая себя, припускаюсь за ним. Кажется, что бежим мы целую вечность.
Утренний морозец прихватывает мокрую одежду, превращая пропитавшую ее воду в лед. Но тепло разгоряченного бегом тела, быстро растапливает наледь. Бежим через лес, потом в гору, и это отбирает все мои силы. Когда аранен наконец останавливает, я падаю на снег рядом с ним.