Старую знахарку, старуху Ульрик, в городишке побаивались и предпочитали обходить стороной ее дом, что приютился на отшибе. Но несмотря на то что, глядя на сгорбленную травницу, в кармане сворачивали кукиш, ее уважали. Потому что побаивались и знали: придет зима и некому, кроме старой карги, будет вылечить горожан.
Лекарские пилюли были бессильны против настоящей хвори. Местному аптекарю хорошо удавались лишь розовая ароматическая вода и средства от запора, в чем горожане имели счастье не раз убедиться. И даже если на этикетке значилось, что лекарство от головной боли, все равно оно благоухало розами, а действовало… Нет, от проблем с мигренью оно отчасти тоже избавляло, поскольку принявший его был озабочен перманентным поиском милой будочки и о головной боли просто забывал…
В итоге на старую знахарку хоть и косились, но ни у кого и мысли не было отправить на костер. А вот Вивьен, приемышу «ведьмовки», как за глаза величали Ульрик, было в разы тяжелее. Девушка была красива и молода. И этого уже достаточно для зависти соседок и вывернутых шей парней, когда Ви шла по базару. Добавить к этому гордый прямой стан и отсутствие привычки лебезить перед теми, кто богаче…
К Вивьен в дом травницы, что соседствовал с ее лавкой, сваты приходили уже не раз. И сын кузнеца, чьи пудовые кулаки гнули подковы, и начальник стражи – молодой вдовец с рассеченным шрамом лицом, и купчишка, что решил: хватит мотаться по трактам и надобно уже остепениться. Всем приглянулась тонкий стан и красивый лик беловолосой.
Ви лишь качала головой и каждому отвечала отказом. Она не понимала, как можно прожить всю жизнь с тем, к кому не чувствуешь ровным счетом ничего. А еще хуже – если хочется отвернуться от лица супружника.
– Так в девках одна и прокукуешь, – как-то раз сварливо проворчала Ульрик, когда за очередными сватами закрылись двери.
– Почему же одна? – удивилась Ви. – У меня есть ты, а еще Гарш. С этим усатым прохвостом веселее, чем с любым из женихов.
Кот, оторвав морду от миски с молоком, польщенно мурлыкнул:
– Эх, Ви, Ви… Совсем ты как Снежница…
– Что за Снежница?
И Ульрик рассказала тогда ей одну из легенд озерного края.
Шаль с Вивьен все же сползла, и девушке пришлось оторваться от дела. Она отложила ступку и, перехлестнув концы беглянки на груди, заткнула их за пояс. А потом вновь приступила к работе.
Почему-то сегодня, когда старуха Ульрик, приболев, грела кости на печи в их доме, а Вьвьен хозяйничала в лавке, среброкосая вспомнила легенду, что рассказала ей названная бабушка.
А легенда была красивая…