Потому-то я и сбилась с шага, когда заметила его высочество. Положенный реверанс, ответное приветствие кронпринца, и:
— Госпожа Даркнайт Ирондель, не составите мне компанию?
В обычное время я бы нашла возможность вежливо отказать. В обычное время… нынешнее время обычным не было.
— С удовольствием, ваше высочество. Чудесная сегодня погода, не правда ли?
— Если вы и впрямь желаете это обсудить, то вынужден согласиться — погода и впрямь чудесная. Тепло, но не душно, и освежающий ветерок весьма кстати, — безукоризненно вежливо поддержал мое мнение Теренс Оуксворд.
Его высочество предложил мне локоть, и я послушно его приняла. Теперь мы неспешно и бездумно брели по замку Тысячи Ласточек вдвоем.
Вот только то ли в интонациях голоса, то ли в углах рта породистого лица мне мерещилась насмешка.
Ах, так?
— О, раз уж ваше высочество и впрямь желает обсудить то, что хотелось бы мне — то скажите, если, если наш план увенчается успехом, вы действительно отдадите Тауре Роше Янтарный?
— Вы сомневаетесь? — позволил себе удивление его высочество.
— Нет, — вздохнула я, и честно призналась: — Я со свойственной мне непринужденностью подвожу разговор к вопросу “Что будет с теми, кто носит княжеский титул Янтарных сейчас?”.
— В ближайшее время в империи появится много свободных земель. Куда больше, чем мне бы хотелось…
В памяти пронеслись наши переговоры, слова кронпринца о множественных преступлениях окружения императора против интересов и народов империи… По спине пробрало морозом, и я поспешила сменить тему шуткой:
— В таком случае — у вашего высочества лишнего толкового советника не найдется? Понимаете, у сестры раньше был советник, но за прошедшие годы…
Я замялась, а мой венценосный собеседник кивнул:
— Не выдержал испытания временем. Понимаю. Предательство верных — это всегда печально.
— Почему сразу - предательство! - я почувствовала себя задетой. — Просто... Тяжелые жизненные обстоятельства. В конце концов, я спасала ситуацию, как могла.
Кронпринц рассмеялся, поняв о ком я, и спросил:
— Неужели вы согласились бы жить, прикованной к сестре, госпожа?
— Меня для этого растили. И если бы все осталось как прежде — у меня бы не было ни возражений, ни сомнений. Но я успела попробовать иное. Найти то, чем мне заниматься действительно по душе. Стоять за спиной Тау — это тоже очень интересно, но...
Но это не сравнится с огнем творения. Хотя, конечно, я не скажу этого вслух.
Впрочем, это и не понадобилось. Теренс Оуксворд улыбнулся:
— К сожалению, толковые советники — штучный товар, они не бывают лишними. Но я подумаю, что тут можно сделать.