— Будь готова, — буднично объявил он, поворачиваясь наконец ко мне лицом. — Сегодня вечером я открою переход в мир Пьющего Камня, твоя сестра должна будет ждать в условленном месте. У нас будет максимум двадцать минут, и это при удачно сложившихся обстоятельствах — вполне возможно, уйти придется быстрее. Поэтому ты должна будешь меня беспрекословно слушаться. И имей в виду: на Улариэ мы должны вернуться тем же составом, что и уходили. Я не готов ради твоей сестры поставить себя и свой мир в положение государственных преступников. Если тебя не устраивают такие условия — мы никуда не идем.
— Хорошо, я согласна.
Что тут можно было еще ответить?
Переход открывать Мэл решил из своих покоев. И пояснил:
— На всякий случай. Если возвращаться придется с осложнениями. Здесь хорошая система безопасности…
Поправил манжеты, размял пальцы...
Овал портала вырастал медленно — эльф работал тщательно и скрупулезно. Сперва в воздухе появилось свечение — маленькая звездочка, постепенно выросшая до размеров кулака. Потом эта звездочка, похожая на вспухший святящийся комок, стала уплощаться, вытягиваться в овал, овал растягивался — и постепенно в центре свечение начинало таять.
Мэл дождался, пока портал вырос выше моего роста, и стабилизировал окно перехода; свечение стекло к краям и осталось только контуром, овальной рамой. Сквозь эту раму можно было увидеть противоположную стену покоев — но нечетко, как через жаркое летнее марево…
— Я иду первым, — напомнил темный, — Ты ждешь сигнала.
Он шагнул сквозь дрожащий воздух, а я… Я осталась ждать.
Я совру, если скажу, что мне было не страшно. О, мне было страшно и еще как!
Мэл уверял, что блокирующий браслет выступит защитой, но…
В мире Пьющего Камня добывали климантил.
Знаменитый климантил, с его удивительной особенностью накапливать в себе магию, впитывая ее из окружающей среды — никакой другой минерал не обладал такими свойствами, и для того, чтобы превратить в артефакт сапфир или рубин, магу следовало самому насытить их силой.
Климантил же изначально был камнем-артефактом, на который оставалось только наложить необходимые свойства, дальше он уже будет подпитывать себя, восполняя расход из ауры владельца (без ощутимого ущерба для оного), или же, если владелец лишен дара — из окружающего магического фона, пусть и медленно, но зато самостоятельно.
Камешек климантила размером с мизинец, будучи проданным, позволял приобрести особняк средней руки в столице.
Скопление климантила размером с жилу осушало оказавшегося рядом с ним мага.
Нет-нет, не сразу: на это, как правило, уходил не один год.