Пару мгновений она мешкает.
- Естественно.
Тяжелый вздох. Затем Эльза слышит, как он цокает языком.
И лишь теперь он пододвигает к центру стола подсвечник с потухшей прямо перед ее появлением свечой.
- Ваше право, - шепчет он.
Эльза щелкает пальцами, и фитиль вспыхивает огнем, наполняя комнату мягким желтым светом. Теперь она видит его – видит лицо того, кого так боятся все без исключения монархи и успешные торговцы, все, кто хранит некий секрет, и все без исключения ассасины. Говорят, даже глава Лиги Теней боится лишь одного в своей жизни – того, чье лицо сейчас видит Императрица.
- Довольны, Ваше величество? – медленно, разделяя по слогам эту фразу, вопрошает человек с самым зловещим взглядом из всех, что Эльза когда-либо видела.
- Более чем, - глотает она подступивший к горлу комок.
На столе были разложены игральные карты. Видимо, своим приходом Эльза помешала разложить убийце пасьянс. И именно эти карты сейчас сгребал в кучу этот жуткий мужчина в длиннополой шляпе. Вскоре карты сформировались в колоду.
- Впервые вижу женщину, заточенную в теле ребенка, - произносит он, тасуя карты.
- Что, возбудился?
Лицо убийцы было бесстрастным, хотя Эльза предполагала, что он улыбнется. Шутка, как ей думалось, была неплохой. Он лишь отрицательно качнул головой.
- Совершенно, - он смотрит сейчас только на карты. – Я лишен всех человеческих слабостей.
- Да конечно! – улыбается маленькая на вид девочка с красными волосами. – Почему тогда убиваешь за деньги? Разве это не жадность?
- Убиваю потому, что умею это делать. Лучше, чем кто бы то ни было.
С этим она спорить не могла.
- Но берешь полную предоплату. И всегда заверяешь, что цель будет мертва. Не тщеславие?
- Перестраховка, - парирует он. – Когда я начинал, то брал плату только после того, как цель будет устранена. Однако один из моих заказчиков… не дожил до того момента, когда я приду за наградой. С тех пор – только полная предоплата. Мне не понравилось выбивать своё из вдовы того заказчика.
Эльзе больше было нечего сказать.
И теперь между ними на стол приземлилась колода карт.
- Стоило ли мое лицо такого риска? – спрашивает убийца, и Эльза вздрагивает.
Нет, не стоило. Но Перегил приказал ей. У нее не было выбора. Ему не понять.
Убийца тянет к колоде руку и снимает верхнюю карту.
И щелчок, который издала карта, ударившись о поверхность стола, прогрохотал в ее голове раскатом грома. Она с раскрытым ртом смотрела на череп, изображенный на карте.
Убийца хмыкнул.
- Туз черепов, - констатировал он. – Но не волнуйтесь – шестерка в моей игре бьет туза. Так что шанс у Вас есть.