— Простите, Ваше Высочество, я забыла вас поблагодарить. Вы спасли мне жизнь.
— Нет, это вы должны простить меня, леди Лейтон. Королевская семья плохо обеспечила безопасность участницам отбора.
«А вам он нужен, этот отбор?» — так и вертелось на языке. Но стоило принцу снова взглянуть на меня, как я смутилась. Неожиданно остро ощутила сильную руку под пальцами, древесный запах мужского одеколона. Мне вдруг захотелось стать собой. Узнал бы меня Альберт? Тепло в серых глазах волновало, сердце в груди сладко заныло, и я забылась в туманном взгляде.
— Ваше Высочество!
Принц повернулся на женский голос, очаровательный миг пропал, и я под деловым взглядом леди Оллисии попыталась привести мысли в порядок. Дочка герцога в окружении подруг быстрым шагом направлялась нам навстречу.
— Все обошлось? — поинтересовалась девушка.
Она взяла принца под руку с другой стороны, а ее окружение умело оттолкнуло меня от Альберта. Леди взволнованно защебетали, а мне не оставалось ничего другого, как плестись сзади.
Как только все заняли свои места, маркиза Флетчер объявила результаты. Первое место было отдано Роксане, Оллисии — второе, Бриане — восьмое, а я заняла пятнадцатое. Альберт весело подмигнул мне, что не укрылось от остальных девушек. А мне было все равно, я продолжала светиться, даже когда тетушка предупреждающе произнесла:
— Неспроста, Рьяна, твоя лошадь испугалась. У меня такое чувство, словно кто-то навел на нее иллюзию.
— Не у вас одной, — усмехнулся Дарен. — Вы бы слышали, как возмущался отец пострадавшей леди. Он говорил, что пойдет жаловаться королю. Потому что испытания, подготовленные маркизой Флетчер, не для леди, а для… Кхм, вы поняли.
— Рьяна, — прошипела Лиллиан, — не вздумай пройти дальше, я не собираюсь больше пить зелье с порошком из твоих ногтей.
— Ты и не будешь, — уверила Марисса. — На следующей неделе мы поедем домой, а пока посидишь на съемной квартире.
Лиллиан надула губы и отвернулась, маркиз стал успокаивать невесту, что будет каждый день ее навещать и развлекать, а бал в королевском дворце они обязательно как-нибудь посетят, ведь Дарен знаком с принцем.
— Рьяна, ты молодец, — похвалила меня графиня. — Дядюшка будет так рад, что тебя познакомят с королевской семьей. Вернее, Лиллиан.
— Я уже так волнуюсь тетушка, — радостно воскликнула.
Толком не понимала, чему я больше радуюсь: тому, что прошла дальше, или танцу с принцем.
— Рьяна, как твоя… мать, я буду на балу и поддержу тебя, — постаралась успокоить меня тетушка.
Для оставшихся участниц отбора и их родственников, а также приглашенных гостей состоялся праздник. Были организованы столы, слуги выносили подносы с жареным мясом, закусками, шампанским. Оркестр играл веселую музыку, аристократы пили, ели и общались между собой. Вскоре уже никто не вспоминал о неприятных инцидентах. Тем более осенняя погода радовала, хотя, может, о ней позаботились королевские маги. Единственная, кто подпортила настроение, была Бриана. Она подошла поздороваться с тетушкой и громко так спросила: