— Прекрасно, — молвила маркиза Флетчер. — Скоро к вам зайдет модистка, миссис Конорс. Вы с ней обсудите бальный наряд. И хочу вас предупредить: после бала мы расстанемся с одной из участниц. Теперь выбор будет делать принц Альберт. Также его высочество будет присутствовать на обедах, чтобы иметь возможность ближе познакомиться с девушками. К концу следующей недели останется десять участниц, и для них будет приготовлен сюрприз. Желаю вам удачи, леди Лейтон!
Маркиза Флетчер поднялась и направилась к двери, я также встала с кресла и сделала книксен. Ведущая отбора вдруг остановилась и спросила, как бы между прочим:
— Подскажите, леди Лейтон, вы знакомы с бароном Джерси?
Я застыла на месте, сжав кулаками юбку платья. Вот так прямо в лоб подруга королевы спросила меня об отце. Сердце сжалось испуганной птичкой, и внутри все обмерло.
— Леди Лейтон? — вновь обратилась ко мне маркиза.
Ее глаза превратились в узкие щелочки. Леди сейчас была похожа на дикую кошку, которая приготовилась к прыжку.
— Да… да… нет, — я мотнула головой, поняв, что сбилась. — Я лично не знакома с бароном Джерси, но он отец моей кузины, леди Рьяны Фейн. Но ее не пригласили на отбор.
— Странно, что вам прислали приглашение, леди Лейтон, — молвила маркиза. — Такого родственника, как барон Джерси, не пожелаешь никому. Я вынуждена буду предупредить его высочество, и не думаю, что у вас есть шанс покорить принца Альберта. Скорее всего, вы нас скоро покинете.
Маркиза Флетчер оставила мои комнаты. Я же, выдохнув, упала в кресло. Что это сейчас было? Мне дали намек, что дальше я не пройду? Тем более надо действовать! Вместо того чтобы расстроиться, я разозлилась. Не нужен мне ваш принц! Увижусь с отцом или хотя бы узнаю, как с ним увидеться — и пока.
— Леди Лиллиан, — раздался тоненький голосок Джесси, — вы расстроились?
— Нет, — прошептала я и почувствовала, как на глаза набежали слезы.
— Я уверена, принцу Альберту все равно, кто там ваш родственник, — топнула ногой девушка. — Маркизе лишь бы кого-нибудь выгнать. Не обращайте внимания. Я сделаю вам та-а-акую прическу на бал, что все закачаются. А принц вообще в обморок упадет. Вот!
— Спасибо, Джесси, — не выдержала и рассмеялась. — Не надо, чтобы принц в обморок падал. Ему еще невест выбирать.
И мы с горничной расхохотались. В дверь неожиданно постучали, и, переглянувшись с Джесси, я кивнула ей открывать. Вытерла слезы и поднялась навстречу гостье. Ею оказалась миловидная брюнетка с голубыми, немного навыкате, глазами. Вид у дамы был деятельный, и голос оказался звонким.