Неделя подходила к концу, сегодняшнее испытание рассмешило не только меня, но и Роксану, когда нас попросили вышить имя принца на белом платке. С отбора вылетела очередная неумеха, и снова не я.
На субботнем обеде принц не присутствовал, было непривычно не только мне. Все леди скучали и еле шевелили ложками. Кто бы мог подумать, что через две недели отбора главные претендентки увидят во мне соперницу. Больше девушки не играли в крокет и не собирались в общей гостиной, чтобы посплетничать. Нас осталось десять участниц. Роксана и я держались обособленно, Оллисия — всегда в кругу подруг, Бриана каким-то образом умудрялась ладить со всеми.
— Милые леди! Поздравляю вас! Вы прошли половину пути, — торжественно произнесла маркиза.
Сегодня на ней было темно-вишневое платье и неизменная черная вуаль. Я уже привыкла к ее маске и больше не пялилась, как в первые дни.
— Принц Альберт решил завтра устроить для вас сюрприз. Повеселитесь хорошенько, потому что на следующей неделе вас ждут серьезные испытания.
Это было сказано таким довольным голосом, что тут же поняла: хорошего можно не ждать, и я вылечу в первый же день.
Столовая давно опустела, а я не торопилась в свои покои. Заниматься эскизами оружия настроения не было, чтение тоже надоело. Гулять в саду и мокнуть под мелким дождем совершенно не хотелось. Рассеянно крутила позолоченный браслет с острыми шипами внутри, не зная, чем себя занять. Поэтому просто бродила по дворцу, стараясь все запомнить: вряд ли настоящей леди Рьяне позволят оказаться здесь.
Немного заплутав в длинных коридорах, не заметила, как вышла к галерее. На стенах висели портреты королей и королев, а также наследников. Ее величество в окружении фрейлин и охраны что-то обсуждала с невысоким старичком. Я замерла у входа, надежда, что меня не заметили, таяла, как дым. Королева и ее спутники взглянули в мою сторону. Пришлось сделать реверанс в знак приветствия, но удалиться не позволили. Ее величество холодным взглядом пригвоздила меня к полу.
— Потерялись? — высокомерно поинтересовалась королева.
В горле пересохло, то ли от страха, то ли от ненависти, которую я с трудом успела скрыть, опустив глаза. Вот она, главная злодейка, которая разрушила мою жизнь и отца.
Я молча присела в реверансе, говорить просто не смогла, боялась выдать всю гамму чувств, которая бурлила внутри. Жар горел на щеках, а пальцы слегка дрожали. Пришлось сцепить их за спиной.
— Подойдите, — приказала королева и я подчинилась. — Вот смотрю я на вас, леди…
Виктория сделала паузу, дав понять, насколько я ничтожна, что она не запомнила мое имя.