Эллейн выбралась на открытую площадку под самой крышей. Внизу простиралась земля Лоргов. Вдали темной стеной высился Тихий лес. Он притягивал взгляд. Эллейн казалось, что на нее в ответ кто-то смотрит.
Ветер толкнул девушку в плечо, и она ухватилась за каменную стену. Внизу, среди кустов, мелькнуло белое пятно.
Показалось Эллейн или нет, что она увидела белого волка?
* * *
— Элли, в лесу покуда не гуляй одна, — сказал Роберт, нахмурившись.
Сердце замерло. Неужто…
— Что-то случилось, брат? — спросила Эллейн.
— Мы видели странные следы, — продолжая хмуриться, пояснил старший. — Не волчьи и не медвежьи… странные. Зверя не отыскали, но подозрительно.
Другого ответа ожидала Эллейн, поэтому и не встревожилась так, как, возможно, ожидал брат.
Она-то думала, следы окажутся человеческими!
— Еще у ручья кто-то задрал двух косуль. Явно крупный зверь. Доедать не стал, так и бросил. Может, мы спугнули, — Роберт, помолчав, добавил: — Хорошо, что Ланси вернулся невредим.
Эллейн медленно кивнула.
Вскоре люди в ближайших селениях стали поговаривать об оборотне, который охотится за неосторожными путниками. Присылали за помощь к графу. Лорг с сыновьями еще дважды выезжали посмотреть — не встретится ли странный след или сам зверь, его оставивший. Но ничего не нашли.
Граф верил, что кому-то из его детей суждено повстречать Хранителя в Тихом лесу. Он воспитывал сыновей отважными воинами. Быть может, он также надеялся, что кровь лесных ведьм, племя которых когда-то обитало в графских землях, прибавит им сил и может даже наделит магическими способностями.
Граф надеялся, что сам окажется тем достойным наследником рода, которому Хранитель откроет путь к волшебному источнику. Но годы шли, тщетно вновь и вновь Лорг возвращался в Тихий лес, ожидая, что вот теперь-то уж точно ему повезет. Он понимал, что становится стар, но у него были сыновья, которых он готовил к тому, чтобы возвратить величие рода Лоргов.
Его оскорбляло невнимание короля. Прежде, когда Лорг был первым заслоном на северной границе, правители прислушивались к словам местных графов. Пусть и жили они далеко от столицы, но все же имели вес, и ни одно важное событие не обходилось без приглашения.
Испокон веков младшие сыновья Лоргов становились советниками при королях. Но те времена давно минули. Нынешний правитель даже задумал родниться с Северным королевством. Неслыханное дело…
Потому граф ждал. Больше всего он желал, чтобы Хранитель отвел к волшебному источнику Роберта. Но ни старшему, ни средним, Марвину и Берни, пока не везло.
Потому ворчал граф на слуг. Оттого был сам не свой по вечерам, когда начинали ныть старые раны, предвещая приближающуюся бурю…