— Признаться, на моей памяти такое случается впервые. Здесь говорится, что твой друг Ланси — вовсе не сын графа Лорга. Его родня — лесные духи, о чем известно многим людям. И сам граф неоднократно об этом заявлял… А кто доставил сие занимательное послание? — спросил король у слуги.
— Лесная ведьма, — ответил тот. — Она дожидается в приемной.
— Лесная ведьма, — повторил король и слуга, посчитав, что государь счел заявлением нелепицей, добавил:
— С ней белый волк, мой господин.
— Тоже в приемной? Кхм, ну, не бывает ведь лесной ведьмы без волшебного зверя. Прекрасно! Что же, мы не можем отказать столь редким гостям. Поговорим с ними в изумрудной гостиной. Прикажите подать для дамы чай и сладости.
— Отец, позволите и мне присутствовать при встрече? — спросил принц. — Я никогда не видел лесной ведьмы. Считал, они все давно исчезли из нашего королевства.
— Так и есть, — проговорил король задумчиво. — Так и есть. Никто не видел лесных ведьм вот уже сотню лет. И уж тем более, нет их в Тихом лесу. Зато, насколько мне известно, у графа Лорга была дочь. Которая пропала несколько лет назад. Говорят, девушка скандальным образом сбежала из-под венца. Или же была похищена.
И они отправились смотреть на лесную ведьму. Признаться, гостья действительно выглядела впечатляюще. В платье с длинным серебристым шлейфом, в дорогой диадеме в виде соединенных друг с другом листьев, она выглядела по меньшей мере повелительницей своего пропавшего народа. У ее ног смирно сидел волк с лоснящейся белоснежной шерстью.
Разговор продлился недолго, но весть о чудных гостях уже разлетелась по дворцу, и придворные изнывали от любопытства.
Его величество велел доставить из королевской тюрьмы заключенного Ланси Лорга. Поскольку тюрьма располагалась на окраине столицы, пришлось ждать несколько часов, пока приказ был исполнен. Юный Лорг явился на аудиенцию в свежем костюме, и держался с достоинством, только выглядел бледным. Он поклонился правителю, приветствовал и принца, а потом, наконец, обнаружил лесную ведьму.
И замер в изумлении. Так смотрели они друг на друга с улыбками, которые не могли сдержать, и, кажется, происходил между ними молчаливый разговор.
— Нам стало известно, — сообщил король, нарушая установившееся молчание, — что вы, юноша, были лишь приемным сыном графа Лорга, не состоите с ним в кровном родстве и воспитывались в доме как слуга. Подтверждаете ли вы, что не принадлежите к роду мятежников?
Ланси побледнел еще больше.
— Ваше величество, — произнес он, — я не откажусь от своего отца и от своих братьев.