— Я спрашивала о том, что случилось, — прошептала я. — А вовсе не...
— Да, мы вервольфы, — решительно перебила меня жена лесника и, глянув на старшего сына, велела:
— Паркер, посмотри за братьями и малышкой. Нам с эрэ нужно кое-что обсудить.
— Но ма... — попытался было воспротивиться он — явно мечтал погреть уши о наш разговор!
— Ты плохо слышал?
— Хорошо.
Мальчишка зыркнул на меня волком и, будто пробка из бутылки, вылетел из катафалка, а Мэри подвинулась на сидении, предлагая мне занять освободившееся место, и, грустно улыбнувшись, начала свой рассказ.
— Вервольфы среди людей всегда жили. И не смотрите на меня такими глазами, я пока еще в своем уме — знаю, о чем говорю. В сказках о нас, правда, какой чуши только не писали! И что мы на людей охотимся, и что на луну воем, покрывшись шерстью, и что коли нападем на человека и искусаем его, то он потом обязательно таким же как мы станет. Много всякого, не мне вам рассказывать.
Посмотрела на меня настороженно, словно ожидая насмешек с моей стороны, но я, как это ни странно, верила каждому слову Мэри. Уж и не знаю, почему. Может, потому что видела, как мало осталось от человека в ее муже, а может потому, что женщина говорила таким голосом, с такой болезненной уверенностью и обреченностью, что не поверить ей было просто невозможно.
— Но кое в чем сказки все же не соврали, — продолжила Мэри, убедившись, что я не собираюсь поднимать ее на смех. — Некоторые из нас — те, что посильнее, — действительно могут менять свою внешность, принимая боевую форму.
— Волк — это боевая форма? — почему-то шепотом спросила я, а женщина слегка сморщила нос и покачала головой.
— И близко на волка не похоже. Скорее уж, на медведя. Да и то... Откуда только этот волк в сказки попал — ума не приложу. Теперь уж и конов, поди, не отыщешь. Правду сказать, некоторых из нас это дико злит, а мне как-то смешно всегда было. Придумали себе сказочку про чудовищ и пугают друг друга. Ладно бы еще только дети, так и взрослые туда же! Из-за взрослых мы и вынуждены скрываться. Скольких из нас в старые времена перебили! Мы-то раньше только в Рутелии жили, тамошний народ сказками про вервольфоф не удивишь. Думаю, они их все и придумали. Из зависти и злости. Мы же ведь сильнее обычных людей, даже те из нас, у кого боевой формы нет. Живем раза в три дольше, не болеем почти. Никто не помнит, с чего все началось, кому первому в голову пришла идея, что кровь вервольфа — это эликсир от всех болезней. Но только раз это кто-то вслух произнес — и понеслась. Вырезали нас целыми поселками, даже детей не жалели. Прабабка моя еще застала конец той кровавой эпохи, много чего рассказывала. И про ожерелья из зубов от сглаза, и про порошок из высушенной кожи от мужской немощи, и про крема да маски на основе крови... Таких вот сказок бояться надо, а не тех, в которых человек в волка оборачивается, да ан луну воет. Хотя тут завоешь. В королевском зверинце Руделии, говорят, в свое время целую семью вервольфов держали. Вот была потеха, на деток в клетке смотреть.