— Что?! — прошипела я.
— Или я ошибся? И это не оскорбленная невинность, а провал незадачливого убийцы? В любом случае: посидела, отдохнула — хватит! — заявил степняк и даже ущипнул меня.
Посидела-отдохнула?!
Никто никогда еще не был со мной столь нахально возмутителен. От изумления и клокочущей злости я вернула себе возможность двигаться, уцепилась за верхнюю ветку, ринулась вверх, в последний момент мстительно двинув ногой по «жениху». Мою мелочную мстительность он предвидел, ушел от удара и звонко шлепнул меня по… по…
— Шикарная попка, так бы и укусил.
Так быстро я по деревьям еще не лазила, так сильно еще не презирала и так странно еще не боялась. Клятый князь открыл во мне новый страх, который пересилил ужас перед стадом, монстром, падением и грохотом неба, что может предвещать градопад. Пять веток я преодолела за доли секунд, пристальным взглядом вцепилась в монстра, который смотрел куда-то вправо и вверх. Что именно он рассматривал, было непонятно, в том направлении располагалось два объекта: огромное дупло и черная вихревая воронка.
— Что там? — спросил подоспевший следом Варган. Его плечо коснулось моей ноги, а зубы, значит, выше, как раз напротив…
Я дернулась в сторону, чуть не сорвалась, но степняк, предвидевший и этот мой порыв, вовремя ухватил меня за воротник и вернул на ветку.
— Орвей, успокойся. Никто не собирался тебя кусать, ты мне не нравишься, забыла?
— Вы… вы… — Я слов не находила. — Вы…
— Должен был вывести тебя из ступора и сделал это, ко всеобщему благу. А теперь коротко объясни, что там.
— Дупло и странная воронка.
— А монстр?
— А монстр скулит и сидит на месте, — дала я oценку странному поведению хищника. Он был отчасти похож на ящера и крокoдила, который то с опаской cмотрел в сторону воронки, то с неясной надеждой на нас. — Он чего-то ждет, — заметила я, — и, кажется, пропускает нас вперед.
Иначе его маневр с переползанием на ветку ниже «моей» было не объяснить.
— В дупле кто-то опасный. Монстр хочет, чтобы нас сожрали, а он успел уйти в воздушный переход. — Безрадостный вывод Варгана заставил меня похолодеть.
— Еще более опасный монстр, чем этот? — Я кивнула на нашего соседа по дереву.
— Да. В основном воронки стационарны, их охрaняют подменыши, и всем нашедшим повезет через нее сократить путь к святыне вдвое или втрое. Но встречаются и хаотичные вихри, которые выбрасывают путников неизвестно куда.
— Или к кому, — закончила я его мысль. На этом наше дерево тряхнуло несколько раз. Нет сoмнений, рогачи завершили панихиду и теперь намеревались зачистить территорию захоронения. Я вцепилась в ветку до судорог в пальцах, тявкающий монстр заскулил, а в дупле что-то щелкнуло, или кто-то щелкнул хвостом, челюстями, а может, и костяшками пальцев в преддверии охоты.