— Орвей, твой охотничий костюм сам высохнет через полчаса. А все прочее лучше разложить на камнях. И есть придется именно это и именно сейчас, потому что на ближайшие десять тысяч шагов ничего не найдется, — сообщил Варган, последовательно указав на камни, на тарелки, на пространство вокруг.
— Совсем ничего не найдется? — прошептала я.
— Совсем.
Его категоричный ответ меня не вдохновил, но и сомнений не вызвал. Одежду я разложила где сказали. Съела что дали. А затем, сглатывая привкус горелого во рту, старательно не косилась по сторонам в поисках какого-нибудь зайца или тетерева. Это была мертвая зона близ степи Страхов, которую мы, как выяснилось, покинули поздним утром. Князь долго думал, прежде чем признаться, что до выхода из степи было не две сотни шагов, а две тысячи. И ещё дольше он собирался с мыслями как похвалить меня за то, что я не ушла.
— Ты поступила верно, — сказал скупо и сухо. В очередной раз подтвердив, что князьям благодарность не свойственна.
— Потому что не бросила? — ехидно спросила я.
— Потому что не потерялась, — ответил он. — Еще пятьдесят лет назад степь использовали как место казни. Выживший в степи оставался на воле.
— И много выживших было в истории вашего народа?
— Десять, но свободы они не получили. Сошли с ума и были изолированы от людей на острове Забвения.
Я задумалась, какие интересные названия у их географических объектов. Степь страхов, остров Забвения, а в легенде присутствовали лес Великих реликтов и Сакральное ущелье… Что-то было во всех этих названиях созвучное, родное.
Я вскинула взгляд на степняка.
— Варган, только не говорите, что этoт остров находится где-то на полпути к вашей святыне. Он ведь не здесь, правда?
— Орвей, поверь, остров Забвения — одно из самых тихих мест в ущелье, — разбил он мои надежды и схватил за плечо. — Замри!
Поначалу ничего не происходило. Мы стояли в тишине, нарушаемой порывами ветра и шорохом трав, треском соприкасающихся веточек и стеблей, тихим звоном капель. И вот что интересно, от скал с купелью мы ушли на сто шагов, может, и больше, а звон pучейка все еще слышен. Или это не ручей?
Варган прищурился, поднял лицо к небу. Дoлго высматривал что-то там, а едва и я стала различать гибкие силуэты среди облаков, он неожиданно и очень тихо оказался за моей спиной. Одной рукой перехватил под грудью, второй закрыл мне рот, а лучше бы глаза. Я никогда не боялась змей, но я и не знала, что они могут быть настолько огромны! Голова ближайшей была размером с мой родной дом, а тело могло протянуться через все графство…