— Молодец, — похвалил Влад.
— Чёрт с ним, — сказал Женька. — Тогда, чур, я первый. На разведку. По-моему, сразу всем лезть глупо. Если что, трудно очень будет возвращаться. А я самый худенький и ловкий.
Маша, Никита и Влад переглянулись.
— Я тоже ловкая, — сообщила Маша.
— Ты — женщина, — сказал Женька.
— И что? — недобро прищурилась Маша.
— Не то, что ты подумала, — сказал Женька. — При всех твоих достоинствах, я служил в армии. Извини.
— Не ты один, — сказал Никита.
— Но я-то как раз в разведке…
— А я в погранвойсках. И что?
— Так, парни, — вмешался Влад. — Раз уж пошел такой разговор, то позвольте мне, как старшему здесь по всем статьям. Женя прав. Идти на разведку нужно одному. Вот и пойдёт. Исходя из того, что он инициатор. И прочих факторов.
— Это каких, например? — хмуро осведомился Никита.
— Например, факторов силы и ловкости, — объяснил Борисов. — Как уже и было сказано. Ты сильнее, значит, тебе и оставаться защищать женщин и стариков. В случае чего.
— Что-то не вижу я здесь стариков, — буркнул Никита.
— Мне лучше знать, — сказал Влад.
— Или вытаскивать Женьку придётся, — добавила Маша, подумав. — Опять же в случае чего.
— Крепкий аргумент, — сказал Женька. — Он же фактор. Мне вытащить Никиту будет проблематично.
— Чёрт с тобой, — не выдержал Никита. — Лезь. Подчиняюсь.
— Правильно делаешь, — сказал Влад. — Значит, так, товарищ Аничкин, даю вам десять минут. Это в одну сторону. Если за это время труба не кончится, поворачивай обратно. Если обнаружишь конец трубы раньше, дай знать голосом, быстро осмотрись и, опять же, возвращайся. Вопросы?
Вопросов больше не было ни у кого, и вскоре Женька с «вальтером» в правой руке, оставив рюкзак на попечение товарищей, скрылся в круглом отверстии.
Ползти по трубе — не самый приятный род занятий для человека, и Женькины колени и локти протестующе заныли уже через несколько минут интенсивной работы.
«Хорошо ещё поверхность изнутри хоть и гладкая, но не отполированная, — думал разведчик, медленно и упорно продвигаясь вперёд, — и свет всё ярче с каждым метром. Значит, есть надежда, что другой конец не очень далеко. В пределах отведённого времени».
Свет и в самом деле становился ярче, но труба шла зигзагом, и поэтому разглядеть, далеко ли её конец, сразу не получалось. Но Женька всё-таки его увидел, когда вскоре попал на прямой участок. До круглого яркого пятна оставалось не более десяти метров, которые разведчик преодолел уже никуда не торопясь, и, достигнув края, прежде чем выглянуть наружу, повернул, как мог, назад голову и крикнул во тьму: