Девушка замолчала, всматриваясь в языки костра, напоминавшие букет из оранжево¬желтых саранок, маков и пионов.
— Все эльфы понимают цветы? — продолжал интересоваться Ботаник.
— Конечно, — кивнула Аманда. — Но не все могут управлять ими. Это дар, который передается в нашем роду по наследству.
— Каково это — слышать растения? — спросил Эрик, потянувшийся, чтобы сорвать травинку, но в последний миг передумавший.
Эльфийка пожала плечами.
— Как тебе объяснить… — задумалась она, стараясь подобрать правильные слова. — Это как жизнь в большом городе — меня всегда окружают звуки, только приятные и ненавязчивые, похожие на музыку.
— И музыка постоянно звучит у тебя в голове?
Аманда кивнула и против воли улыбнулась. Их взгляды пересеклись, и что-то родилось то ли в окружающем мире, то ли внутри них… нечто трепетное, теплом растекавшееся по венам.
В этот миг предплечья обоих обожгло.
Оба одновременно закатали рукава — знаков стало уже четыре.
Едва рассвело, путники вновь подошли к двум камням, наклоненным друг к другу макушками, между которыми, несмотря на блеклое солнце, мерцала радуга.
Аманда протянула ладонь парню. Они взялись за руки и вместе шагнули вперед. Эльфийка зажмурилась, ожидая оказаться в запруде, но вместо этого ее щеки коснулся прохладный сыроватый ветер.
Открыв глаза, Аманда огляделась.
Парень и девушка стояли на возвышенности — позади были заснеженные горные пики, под ногами — пожухлая трава, среди которой росли фиолетовые крокусы. А впереди… впереди простиралась Долина, укрытая пушистым туманным одеялом.
Кажется, у них получилось.
***
Долина Нелюбви — эта земля получила свое название, потому что однажды замолчала. Просто перестала разговаривать, будто обиделась, а вернее — разлюбила.
Будучи тонкими, возвышенными созданиями, эльфы были не в силах перенести подобное и решили покинуть свой дом. Опасаясь, что вещи затруднят переход, предки Аманды ничего не взяли с собой, а просто шагнули в дыру портала и оказались в новом мире, по счастью, принявшем малочисленных изгнанников дружелюбно. А когда король узнал об их уникальных дарах, незамедлительно приблизил миролюбивых пришельцев к себе.
Новая земля разительно отличалась от прежней, однако эльфам она понравилась хотя бы потому, что здесь не было пугающей «тишины». Возвращаться на родину никто не стремился, так как в памяти эльфов дом стал ассоциироваться с тоской, страхом и нелюбовью.
И вот теперь Аманда оказалась в Долине, о которой много слышала, но в которой никогда не мечтала побывать. От ужаса у девушки сдавило грудь, хотя ее по-прежнему окружали цветы и травы, и эльфийке казалось, что они склоняются перед ней, стараются нежно прикоснуться, но она понимала — это лишь отголоски воспоминаний.