Ужин был закончен. Сидя у костра, мы разговорились. Девушку звали Ириной Сагановой. Родители Ирины — лучшие охотники Тофаларии. И на ее счету уже несколько встреч с медведями, кабанами, рысью. Ира ходит и на добычу соболя, белки, а сейчас везет на стойбище продукты.
В тот вечер мы узнали много интересного о Тофаларии, которую населяет этот смелый народ.
Наутро мы отправились в путь. Тяжело навьюченные лошади и олени вереницей следовали за нами. До второй террасы, откуда начинались гольцы и открывался вид на Агульское озеро, наши пути совпадали. Взобравшись на последний уступ, караван остановился. Над взмыленными лошадьми и оленями поднялся гнус. Отдохнув, мы распрощались с девушкой и собрались идти дальше. Но вдруг связка навьюченных оленей дернулась, оторвалась от каравана и стала быстро удаляться. Я стоял в недоумении.
— Паут напал, — догадалась Ирина.
Что же делать? Казалось, смелая охотница вот-вот расплачется. От напряжения по ее обветренному смуглому лицу покатились капли пота. Но девушка не растерялась. Быстро сбросив с плеча карабин, выстрелила по связке оленей. Сначала они рванулись еще быстрее, затем сбились в кучу, а через километр и вовсе остановились.
Позже тофаларка объяснила: не убей вожака — олени могли бы убежать навсегда. В таких случаях они уходят в стада диких горных оленей.
Мы с восхищением смотрели на находчивую и смелую девушку. Недаром говорят, что синегорцы (так еще называют тофаларов) мужественный и находчивый народ.
— Одного рабочего не будет. Заболел, — доложил мне перед самым выходом в тайгу Егорыч.
Это было полной неожиданностью. Найти замену в каких-то два-три часа в маленьком поселке практически невозможно. Надо что-то предпринимать. Но что? На всякий случай я распорядился поискать замену среди местных жителей, хотя на успех не надеялся. А сам тем временем размышлял, как перераспределить нагрузку среди оставшихся. Но как ни крути, задача эта не решалась. Лишних людей в тайгу не берут. Нагрузка на каждого ложится максимальная, на пределе человеческих сил и возможностей. И отсутствие в таком случае одного рабочего — катастрофа. Каждый лишний килограмм в рюкзаке под вечер кажется пудом. В общем, спасти нас могло только чудо, и оно случилось.
Ко мне подошел паренек и подал трудовую книжку. Инструктировать уже не было времени, как не было его и на медицинский осмотр. Я наскоро рассказал пареньку о всей сложности нашей работы и, кажется, ничего не утаил. Ему предстояло не просто идти, а переносить грузы. Тайга, валежник, буруны. Евгений Ивановский в ответ только кивал головой, дескать на все согласен.