2
День состязаний наступил неожиданно. Только что казалось, что впереди так много времени на подготовку, и вот уже… Но самым неприятным было то, что Пандора с Алексеем так и не получили окончательного разрешения на участие в соревнованиях в честь победы над Потидеей.
На рассвете они пришли в храм Афины на торжественное жертвоприношение. Там уже собрались участники состязаний, многие пришли с друзьями. Леша заметил десятки устремленных на Пандору глаз — она была там единственной девушкой. Но вопреки его опасениям на нее смотрели скорее со снисходительным любопытством и плохо скрываемым интересом.
Алкивиада сопровождал Сократ. Он почтительно поприветствовал Пандору и дружелюбно улыбнулся Алексею. Алкивиад пренебрежительно кивнул слуге и повернулся к Пандоре. Леша деликатно отошел поодаль, наблюдая за приготовлением к обряду.
В углу на каменном полу лежали три ягненка со связанными ногами. Жрец склонился над ними, внимательно разглядывая, нет ли у животных изъянов, из-за которых жертва могла оказаться неугодной богам. Затем начал тщательно ощупывать каждого ягненка. Леша заметил, что жрец на мгновение замер и бросил короткий взгляд в сторону Алкивиада, а затем продолжил подготовку к обряду. Алексей нахмурился, сердце предательски екнуло. Мысленный голос сказал: «О боги Олимпа, молю вас принять нашу жертву!» Леша отчаянно затряс головой. Какой бред!
Заиграла священная флейта, и внимание присутствующих обратилось на жреца, который наконец-то выбрал жертвенное животное. Начался ритуал. Алексей следил за привычным обрядом, но внутри было тревожно. Вот собравшиеся синхронно взмахнули руками. Вот раздался торжественный возглас, и хор голосов поддержал призыв. Мужские ряды расступились, и Пандора сделала шаг вперед. В руках жреца сверкнул клинок.
— Ололигмос! — воскликнула Пандора, пытаясь заглушить предсмертный крик судорожно дернувшегося ягненка, ее одинокий голос растворился во всеобщем напряжении.
Помощник жреца ловко подставил чашу, чтобы собрать кровь жертвенного животного. Ни одна капля не упала на пол — отлично! Жрец ловко орудовал ножом, расширяя рану в животе животного. Протянув ритуальный нож помощнику, он растянул края раны и запустил руку во внутренности ягненка. На его лице появилась выразительная гримаса. Он нарочито нахмурился, сжал пальцы и с усилием вытащил печень. Несколько мгновений он внимательно разглядывал комок плоти, а затем продемонстрировал его собравшимся.
По толпе прошел вздох разочарования. Леша никак не мог понять, в чем дело, но что-то явно было не так.