— Сейчас начнётся, — донеслось до меня.
Недалеко хрустнула ветка, раздавленная могучей лапой.
В тумане между деревьями мелькнула лоснящаяся чёрная шерсть.
Глава 35
В клочьях тумана показалась оскаленная морда. Горящие оранжевые глаза с вертикальными зрачками, клыки размером с мои ладони. Я вскрикнула, и чудовище повернуло голову в мою сторону, полностью выйдя из-за деревьев.
Зверь приближался. Сухие ветки и корни хрустели, ломаясь под мощными лапами. Туман стекал с гладкой блестящей шерсти. Никто из девушек и не думал бежать, а я… Меня парализовало от ужаса.
Сквозь сумрак кралась гибкая саблезубая пантера высотой с лошадь. Я вспомнила, где видела этого монстра. После встречи с Теоном Кхалэ послала мне мысленную картинку — показала, как оборотень выглядит в животном обличье.
Сумеречный кот.
Это был сумеречный кот. Опасный кровожадный хищник.
Последние сомнения отпали. Теперь я знала точно: порт-ключ перенёс меня туда, куда надо, — в лес Владыки, на праздник дурман-огней.
Означало ли это, что бояться нечего?
Зверь зарычал, обнажив клыки, и я уронила туфли в траву. Девушки не шевелились — замерли, каждая на своём месте. Опасались спровоцировать хищника движением? Но они не боялись — я это отчётливо видела: вместо страха на лицах читалось жадное нетерпение.
Воздуха стало не хватать: я обнаружила, что задержала дыхание. Слева зашевелились ветки кустов, и из буйных зарослей высунулась ещё одна клыкастая пасть.
У нового монстра зубы были ещё длиннее. Не зубы — кинжалы. Сумеречные коты оказались страшнее львов, страшнее тигров, страшнее обычных пантер. Дрот и Бездна, да они и на животных-то похожи не были — жуткие твари, словно вырвавшиеся из кошмарных снов, из леденящих душу рассказов, которыми детишки пугали друг друга на ночь.
Оборотни. Теон мог превращаться в такого. Под этой толстой шкурой, за этими гигантскими острыми клыками, пылающими глазами-факелами скрывался человек.
Не верилось.
И всё же я повторила свою мантру: Владыка не посмел бы напасть на дракона, не допустил бы политического скандала. Шутить с всесильной безжалостной Мхил Дракар было чревато.
Я почти успокоилась.
И всё-таки зачем меня сюда позвали? Хотели приобщить к местным традициям? Что сейчас должно было случиться?
Ответа не пришлось ждать долго. Один из оборотней, круживших рядом с неподвижными девушками, выбрал добычу — оскалившись, бросился на брюнетку с кудрявыми волосами до талии. Та метнулась в лесную чащу с быстротой недоступной обычной смертной. В скорости она почти не уступала своему преследователю, хотя, в отличие от него, бежала на двух ногах. И как ловко перепрыгивала через ямы и корни! А оборачиваясь, весело, завлекающе улыбалась. Словно не зверь её догонял, а любовник. Вместе они скрылись за туманной завесой. Часть зелёных огоньков устремилась следом.