— Соколовская группировка противника почти обречена, но, на их счастье, такая разыгралась погода! Если они не воспользуются этим и ночью не попытаются уйти, то им завтра — капут. Боеприпасы и горючее у них на исходе, а подвезти их, как это было два дня назад, они не смогут. Дорога через Тропшино перерезана полком Момыш-Улы…
— Как бы они этой ночью нам капут не сделали, — ответил я Ивану Ивановичу. — У них есть танки, пустят они передовые отряды на этих танках с десантом, загонят наших бойцов в укрытия и будут стоять и трещать из автоматов и пулеметов. Да еще начнут бахать для острастки из пушек, пока не пропустят свои войска. На дворе ни зги не видать. Куда стрелять? Трудно будет разобраться, где враги, где свои.
Серебряков вздохнул:
— Конечно, фашисты могут бросить всю свою технику и, пользуясь темнотой и бураном, не ввязываясь в бой, обойти нас…
Комиссар дивизии С. А. Егоров, прислушиваясь к завыванию пурги, сказал:
— Да… у нас боевые порядки редкие, а людей далеко в такую погоду куда-то на усиление не пошлешь: заметет снегом. Для противника, понятно, самый лучший выход — бросить технику и увести живую силу. Только вряд ли он пойдет на это. Немец пешком ходить не любит. Он будет держаться за технику.
Еще немного посидели, прикинули, что и как может быть. Я сказал И. И. Серебрякову:
— Вот что, Иван Иванович, прикажите Шехтману усилить наблюдение за противником и не допустить его отхода. Момыш-Улы передайте, чтобы он на основных дорогах поставил противотанковые мины и был готов к встрече противника.
Соколов начал передавать распоряжения в части, а мы с беспокойством думали о Соколово. Что делает немчура в селе? Заметим ли мы отход противника? Может быть, враг окажется верен себе: при отходе станет жечь деревню? Зарево и будет нам сигналом к бою!
К утру пурга немного унялась, и мы решили после пятнадцатиминутного артналета атаковать Соколово. Все шло по плану. Артиллерия ударила по селу, и вдруг видим, что из села бежит женщина с белым флагом. Что такое? Я приказал прекратить артналет. Вышли из укрытия, женщина подбежала к нам:
— Что же вы делаете?! Немцы ночью из деревни ушли.
— Как так ушли?
— Очень просто. Прорыли в снегу траншеи, а пушки и танки бросили…
Наши опасения оправдались. Враг вышел из окружения. Нам ничего не оставалось делать, как начать преследование гитлеровцев. Для этого я решил 1073-й полк направить по дороге Старая Русса — Холм. Момыш-Улы должен был взаимодействовать с подразделением 1075-го полка, наступающего на село Ожедово, находящееся в 10–15 километрах восточнее Соколово. Ошедово стояло на высоком берегу реки Редья, и противник хорошо прикрывал подступы к нему огнем станковых пулеметов из дзотов и траншей.